Молодой сириец, паж Иродиады и несколько солдат собрались на балконе во дворце царя Ирода с видом на «старый колодец со стенками из позеленевшей бронзы». За кулисами Ирод проводит банкет с множеством иностранных гостей. Пока сириец и паж обсуждают луну и фигуру принцессы Саломеи, в которую влюблён сириец, четверо солдат обсуждают группу евреев, которые громко «оспаривают свою религию» при дворе Ирода.
Солдаты начинают беспокоиться о том, что тетрарх «мрачен», потому что он смотрит на кого-то, и пытаются определить, кто это. Они начинают разговор о религии, который прерывается закулисным голосом, выкрикивающим пророчества о пришествии Мессии. Один из солдат сообщает, что это голос Иоканаана, доброго пророка, которого Ирод захватил в пустыне вместе со его многочисленными последователями.
Сейчас пророк заключён в тюрьму, по словам одного из солдат, ту же, где Ирод двенадцать лет держал своего брата (который в то время был мужем его жены Иродиады), прежде чем задушить его. Когда один из мужчин просит о встрече с пророком, другой солдат объясняет, что Ирод запретил кому-либо посещать своего пленника или даже смотреть на него.
Входит Саломея и объясняет собравшимся на балконе, что ей надоел пир, во время которого на неё постоянно смотрел отчим Ирод. Услышав крик Иоканаана, Саломея заинтересовывается. Она спрашивает молодого сирийца и второго солдата о человеке, которому принадлежит голос. Те объясняют, что это Иоканаан - пророк, который кричал «ужасные вещи» об Иродиаде, матери Саломеи, и говорят ей, что он заключен в тюрьму. Отпустив рабыню, которая приходит, чтобы вернуть её на пир, Саломея убеждает сирийца позволить ей увидеть пророка, пообещав ему, что она взглянет на него на следующий день, когда будет проходить через ворота продавцов идолов.
Саломее нравится Иоканаан. Она хочет, чтобы пророк её поцеловал, но он отказывается, ведь она дочь Иродиады, чей инцестуальный брак он считает кощунственным. Он отказывается смотреть на неё.
Увидев, как Саломея смотрит влюблёнными глазами на Иоканаана, сириец сходит с ума и убивает себя. Два солдата спешат спрятать его тело от Ирода, в то время как паж оплакивает смерть своего дорогого друга. Иоканаан, убеждая Саломею искать «Сына Человеческого», возвращается в глубь своей темницы.
Входят Ирод и Иродиада в сопровождении своих гостей. Зная, что Саломея рядом, Ирод, к неодобрению своей жены, просит рабов перенести праздник на улицу. Ирод подскальзывается в крови сирийца, в чём видит предзнаменование. Тем не менее, он вскоре прекращает разговор с гостями о религии и политике, чтобы попытаться убедить Саломею присоединиться к нему за вином и фруктами. Она отказывается, и это забавляет Иродиаду.
Голос Иоканаана, выкрикивающего оскорбления в адрес Иродиады, прерывает разговор и расстраивает царицу. Она предлагает своему мужу передать Иоканаана евреям, которые «требовали его». Разговор между пятью евреями показывает, что, хотя они по-разному думают о «невидимом» еврейском Боге, все они оскорблены заявлением Иоканаана о том, что он пророк - честь, которой удостоился только еврейский пророк Илия.
После обсуждения с евреями и назареянином неоднозначной фигуры Христа, к которому он равнодушен, Ирод снова отвлекается на Саломею и просит её станцевать для него. Когда она отказывается, Ирод предлагает ей всё из своего обширного царства ради единственного танца. Игнорируя приказ матери не танцевать, Саломея соглашается после того, как Ирод клянётся своей жизнью, что он исполнит всё, что она пожелает.
Несмотря на дурное предзнаменование - кровь на полу, и кричащее пророчество Иоканаана о гибели, Ирод смотрит, как Саломея исполняет Танец семи покрывал. Закончив, она просит у него голову Иоканаана на серебряном щите. Иродиада, полагая, что Саломея мстит за свою честь, довольна просьбой, но остальная часть двора возмущена. Ирод умоляет Саломею игнорировать желания её матери, но девушка уверяет тетрарха, что она действует в соответствии со своими собственными желаниями.
После того, как многие попытки торговаться с Саломеей потерпели неудачу, Ирод неохотно приказывает казнить Иоканаана. Солдаты под командованием Саломеи обезглавливают пророка. Палач приносит девушке голову Иоканаана на серебряном щите. Сначала Саломея рада, но потом она замечает, что глаза Иоканаана закрыты, и даже после смерти он отказывается смотреть на неё.
Уверенный, что «что-то ужасное» постигнет его двор, Ирод приказывает своим рабам «потушить факелы» и «спрятать луну», а затем готовится покинуть террасу, чтобы уберечь свой прекрасный дворец от грядущего несчастья. Когда слуги Ирода тушат факелы на террасе, облако внезапно скрывает луну, оставляя только луч света, который освещает Саломею, целующую Иоканаана в губы. Увидев это, Ирод приказывает своим солдатам «убить эту женщину», и те насмерть раздавливают Саломею своими щитами.