Молодой рыбак встречает Русалку и ничего не хочет, кроме как жениться на ней, но не в силах этого сделать, поскольку человек не может жить под водой, если у него есть душа. Он идёт к священнику, но тот говорит, что душа — самое дорогое достояние, а бездушные водяные погибают. Рыбак пытается продать душу торговцам, но те говорят ему, что она ничего не стоит. Он идёт к ведьме, которая говорит ему, что его душа — это его тень, и рассказывает, как её можно срезать ножом из змеиной кожи после того, как он станцует с ведьмой.
Высвободившись из тела, Душа говорит Рыбаку, что мир жесток, и хочет забрать с собой его сердце, чтобы развеять его страхи. Рыбак, однако, отказывается отдать Душе своё сердце, потому что без него невозможно любить. Он отсылает Душу и воссоединяется со своей Русалкой под водой.
В конце года Душа приходит к Рыбаку, чтобы рассказать ему, что она сделал в отсутствие тела. Она говорит о своих путешествиях и встречах с разными людьми из далёких культур, но Рыбак ценит любовь больше всего того, чем Душа пытается его соблазнить.
Душа является к Рыбаку каждый год. В первое своё появление она рассказывает о Зеркале Мудрости, которому поклоняются на Востоке как «Богу». Через год они приносит рассказ о Кольце Богатства, принадлежащее Императору, который был готов отдать всю свою сокровищницу Душе.
На третий год Душа рассказывает Рыбаку о соседнем городе, где женщина танцует босиком. Решив, что он быстро вернётся к своей безногой Русалке, Рыбак соглашается пойти с Душой, чтобы увидеть танец этой женщины. Покинув воду, он и его Душа воссоединяются.
По дороге они проходят через три города. В каждом из них Душа велит Рыбаку совершить злодеяние: в первом городе — украсть серебряную чашу; во втором — избить ребёнка; в третьем — убить и ограбить человека, в доме которого они были гостями. Рыбак спрашивает, почему Душа так жестока. Она напоминает Рыбаку, что тот не дал ей сердца. Рыбак снова пытается отрезать свою Душу, но обнаруживает, что, однажды воссоединившись, они больше не смогут разлучиться.
Вернувшись на берег, Рыбак строит у воды хижину и ежедневно зовёт Русалку, но она так и не приходит. Спустя годы безжизненное тело Русалки выносит на берег, и Рыбак долго держит её в воде пока сильные волны окутывают его.
Священник, обнаружив, что утонувший Рыбак убаюкивает мёртвую Русалку, объявляет их проклятыми, хоронит в безымянной могиле на окраине поля и отказывается благословлять воду. Три года спустя священник идёт к покрытому цветами алтарю, готовый произнести проповедь о мстительном гневе Бога, но по необъяснимой причине не может этого сделать и вместо этого говорит о любви Бога.
После службы священник спрашивает дьяконов, откуда появились цветы и узнаёт, что они с окраины поля. На следующий день священник благословляет воду, но цветы больше не растут на проклятых могилах, «и Обитатели моря уже никогда не заплывают в залив, как бывало, ибо они удалились в другие области этого моря».
За основу пересказа взят перевод К. И. Чуковского.