Май 1538 года. Город Ревель (нынешний Таллин) был полон народа и празднично освещён — завтра здесь состоится рыцарский турнир. Рыцарь и барон Бернгард фон Буртнек, высокий человек лет пятидесяти с добрым, но своенравным лицом, сидел у окна своего дома с кружкой пива и смотрел на праздничную толпу.
Вскоре к нему присоединился доктор Густав Лонциус.
Этот весёлый человек с лёгким характером ехал «попытать счастья в России» и застрял в Ревеле, «задержанный городскою думою, которая не любила пропускать на враждебную Русь ни лекарей, ни просветителей». Доктор прижился в доме барона и стал необходимым для его семьи.
Лонциус тоже взял кружку пива и начал жаловаться на сплошные кирасы, недавно вошедшие у рыцарей в моду. Из-за них на турнирах ломают «не рёбра, а латы», и у хирургов совсем нет практики. Доктор выразил надежду, что Буртнек всё-таки сломает себе что-нибудь на турнире, и у Лонциуса появиться шанс показать своё лекарское мастерство, но барон сказал, что в этом году не станет меряться силой с мальчиками.
Буртнек приехал на турнир по просьбе дочери Минны и из-за тяжбы с соседом, бароном Унгерном, который хотел отобрать у Буртнека большой участок земли.
Буртнек надеялся, что гермейстер (глава соединённых орденов Тевтонского и Меченосцев) решит дело в его пользу, и мечтал поскорее убраться из Ревеля, жизнь в котором была очень дорога.
Тем временем единственная дочь барона, восемнадцатилетняя белокурая красавица Минна, готовилась к завтрашнему празднику. Девушка рано потеряла мать и воспитывала её старая тётушка. В отличие от прочих ливонских красавиц, занятых только сплетнями да нарядами и живших от бала до бала, Минна мечтала о светлой и возвышенной любви и имела живое воображение.
Предметом её чувств был белокурый красавец Эдвин, сын самого богатого купца Ревеля.
Юноша был пылок, умён, образован, много путешествовал и выгодно отличался от грубых и заносчивых ливонских рыцарей, «которые росли на охоте, а мужали в разбоях» и предпочитали напиваться за здоровье красавиц, а не беседовать с ними.
Эдвин тоже был влюблён в Минну, но, не имея рыцарского звания, не смел признаться в своих чувствах. Девушка тоже молчала, понимая, что отец никогда не выдаст её замуж за сына купца, хотя барон и относился к Эдвину по-дружески.
Посовещавшись, турнирные судьи решили сделать Минну царицей турнира, и Буртнек поспешил обрадовать дочь. В этот момент в дом барона ввалился рыцарь Доннербац, ревностный поклонник Минны, считавшийся одним из самых страшных турнирных бойцов, а вслед за ним явился посыльный гермейстера, принесший документ о том, что Унгерн выиграл тяжбу и получил спорные земли.
Унгерн был отличным бойцом и всегда выигрывал турниры. Награждать победителя должна была королева турнира. При мысли, что злодей примет награду из рук Минны, барон разгневался ещё больше и пообещал руку дочери тому, кто победит Унгерна. Доннербац немедленно пообещал выбить его из седла.
Впавший в отчаянье Эдвин решил уехать из Ревеля сразу после турнира, о чём и сообщил Минне «в беспорядочном письме».
Утром ревельский амфитеатр наполнился «лучшими купцами и старыми рыцарями». Минна с золотой короной на голове сидела возле гермейстера. Лонциус стоял у входа в амфитеатр и беседовал с Эдвином, который отпускал насмешки и едкие комментарии по адресу всех известных жителей Ревеля. Перед началом турнира доктор присоединился к Буртнеку, а Эдвин исчез.
Победителем турнира стал Унгерн. Его сила всех ужасала, и никто из известных рыцарей не осмелился принять его вызов. И вдруг на арене появился незнакомый рыцарь. Забрало его шлема было опущено, а на щите не было герба. Все решили, что это Доннербац.
Незнакомец бросил вызов Унгерну и сбросил его с коня, но и сам был ранен. Приставив к груди лежащего на земле Унгерна меч, незнакомец заставил его прилюдно отказаться от несправедливых притязаний на земли Буртнека.
Во время вручения награды — золотого кубка — незнакомец отказался открыть лицо. Тогда Минна наполнила кубок вином и поднесла его победителю. Тот не смог отказаться от угощения, поднесённого красавицей, поднял забрало и оказался Эдвином, сыном купца.
От полученной раны Эдвин упал без чувств к ногам Минны, а в амфитеатре разгорелся скандал между рыцарями и торговцами.
Три сословия — рыцари, дворяне и купцы — соревновались друг с другом в роскоши и благородстве. Богатый купец мог стать дворянином, но рыцарем надо было родиться. То, что простой торговец выиграл рыцарский турнир, благородные рыцари восприняли как оскорбление, а дворяне и купцы встали на защиту Эдвина. Началась драка.
Тем временем Лонциус хлопотал над Эдвином и уговаривал разгневанного Буртнека сдержать своё слово и выдать дочь замуж за юношу. В разговор вмешался глава цеха торговцев и тут же произвёл Эдвина в командоры. Потом к уговорам присоединилась Минна, сказала, что не может жить без Эдвина, и лишилась чувств. Барон Буртнек, любящий отец, согласился на этот брак ради счастья дочери.
Возвращаясь с турнира в Ревель, счастливое семейство встретило Доннербаца, который напился, проспал и теперь в полном боевом облачении спешил к амфитеатру. Буртнек сообщил ему, что турнир уже кончился, а Эдвин пригласил его на свою свадьбу с Минной, чем поверг благородного рыцаря в глубокое изумление.