Халиф Харун-аль-Рашид назначил двух своих поданных Ахмеда-ад-Данафа и Хасана-Шумана, известных своими хитростями и кознями, начальниками левой и правой стороны. Горожанка Далила-хитрица и её дочь Зейнаб-мошенница услышали об этом и удивились: они слышали много об этих мошенниках.
Муж и отец Далилы были в своё время начальниками у халифа, и теперь Зейнаб послала мать к халифу, чтобы добиться жалования за её отца и мужа. Далила отправилась к дому богатого эмира, который был в отъезде. Перед отъездом эмир поссорился с женой, обвинив её в бесплодии. Увидев на жене эмира богатые одежды и драгоценности, Далила решила у неё их забрать.
Далила пришла в дом к жене эмира, выдавая себя за святую. Узнав о её беде, Далила предложила обратиться к некому шейху, который лечит от бесплодия. Она повела женщину через базар и оставила её возле лавки купца Сиди-Хасана, обещая прийти за ней. Сиди-Хасану Далила сказала, что эта женщина — её дочь, богатая наследница, и предложила купцу обратить на неё внимание.
Далила привела купца и женщину к красильщику, сказала ему, что это её дети, и попросила их приютить, пока в их доме идёт ремонт. Женщине Далила сказала, что это дом шейха. Также Далила ей сказала, что с ними пришёл её сын, он умственно отсталый и когда видит женщину в одежде и украшениях, срывает их с неё. Женщина разделась и отдала Далиле драгоценности и одежду. Сиди-Хасану Далила сказала, что её дочь считает его прокажённым и хочет увидеть его без одежды, чтобы убедиться в обратном. Купец разделся и отдал Далиле одежду, в которой были деньги.
Красильщика Далила отправила за едой, забрав всё, что было у него в доме. Далила обратилась к безработному ослятнику с просьбой. Она рассказала, что у красильщика большой долг, и просила дать ей осла, чтобы спрятать его вещи и объявить разорившимся. Ослятник должен был всё разбить в доме красильщика, чтобы судья видел, что у него ничего нет.
Далила вернулась домой с вещами, погруженными на осле. Когда красильщик вернулся домой и увидел разрушенное жилище, ослятника, голых мужчину и женщину, выяснилось, что Далила всех обманула. Они бросились её искать, но не могли найти.
Далила пришла на свадьбу дочери начальника купцов. Его младший сын был с невольницей, пока мать ребёнка была с гостями. Далила дала девушке деньги, отослав с поручением к госпоже, обещая, что побудет пока с мальчиком. Когда невольница ушла, Далила отнесла ребёнка к еврею-ювелиру, который завидовал начальнику купцов. Она взяла драгоценности, и оставила мальчика в залог.
Когда невольница пришла к поручением к своей госпоже, та спросила про ребёнка. Увидев, что мальчика нет, родители начали его искать и нашли в лавке ювелира. Между купцом и ювелиром началась ссора, на крик сбежались люди и среди них ослятник, красильщик и купец Сиди-Хасан.
Ослятник, красильщик, Сиди-Хасан и ювелир решили найти обманщицу. Они пошли каждый по разной дороге и ослятник встретил Далилу. Он схватил её и стал требовать своего осла. Далила сказала, что его осёл находится у цирюльника. Цирюльника она обманула, сказав, что сейчас за ослом придёт её умственно больной сын, которому нужно вырвать два зуба и прижечь виски.
Когда ослятник пришёл за ослом, цирюльник выполнил то, что сказала Далила. Возмущённому ослятнику он объяснил, почему он это сделал. Ослятник сообщил, что его обманули. Подошедшие купец, красильщик и ювелир поняли, что их всех обманула одна и таже женщина. Они обратились за помощью к вали, и тот со своими приближёнными отправился искать обманщицу.
Им удалось поймать Далилу, но та, улучив момент, сбежала, пришла в гарем вали, предложила его жене купить у неё невольников и продала ей ослятника, цирюльника, красильщика, ювелира и купца.
Зейнаб предупредила мать, чтобы она была осторожна.
Проданные, увидев вали, пригрозили, что пожалуются халифу. В это время вернулся эмир и узнал от жены об обмане. Он пошёл к вали и увидел ещё обманутых людей.
Им удалось поймать Далилу и они отвели её в тюрьму, но тюремщик отказался её охранять, боясь, что она его обманет. Тогда вали приказал привязать Далилу за волосы к кресту на берегу реки. Мимо проходил человек и шептал про себя, как он хочет поесть пирожков. Далила услышала и, воспользовавшись тем, что её охранники уснули, сказала, что эти пирожки может съесть только тот, кто займёт её место.
Человек отвязал Далилу и, одевшись в её одежду, повис на кресте. Проснувшиеся охранники увидели, что Далила сбежала, и все вместе пошли к халифу. Халиф послал людей найти обманщицу.
Посланцы разбились на отряды. Зейнаб сняла комнату, обставила её и приготовила угощение. Один из начальников одного из отрядов увидел её и влюбился. Зейнаб рассказала ему, что живёт одна и ей нужна защита. Начальник пришёл к ней со своими людьми, и Зейнаб их накормила, подсыпав в еду снотворное. Тоже самое она сделала и с другим отрядом. Со спящих она сняла одежду и уехала.
Видя ловкость Далилы, халиф пообещал её не убивать, если она вернёт людям их вещи. Услышав о том, как пострадали от Далилы люди, халиф велел заплатить им и выполнить её желания. Далила попросила платить ей и её дочери жалование покойного мужа и сделать её привратницей хана.
В это время в Каире жил пройдоха Али-аз-Зейбак, которого все боялись. Начальник египетского дивана пытался поймать пройдоху, но безуспешно.
Как-то Али пошёл гулять по Каиру и встретил водовоза, который рассказал ему свою историю. Отец оставил ему наследство, которое он спустил. Люди не хотели ему помочь. Водонос пришёл в Багдад, бедствовал, но неожиданно познакомился с начальником дивана, который ему помог. Начальник дивана послал его в Каир, чтобы он передал письмо Али-аз-Зейбаку. В письме было написано, что Али-аз-Зейбак должен сыграть «в Багдаде штуку, которая приблизит к службе халифу».
Али нашёл караван купцов, который шёл в Сирию, и предложил начальнику свою помощь. Предводитель полюбил Али и всё время пытался заключить его в объятия, но Али его обманывал и уклонялся. Однажды караван подошёл к пещере, в которой жил лев. Все проходившие мимо караваны бросали льву кого-то из каравана на съедение. В тот раз выбор пал на начальника купцов. Али убил льва и получил от начальника и каждого из купцов крупную сумму. Али поручил предводителю передать деньги в Каир, а сам вернулся в Багдад, и его обещали приблизить к халифу.
Как-то Али гулял по Багдаду и его увидела Далила. Она обратила внимание, что Али похож на одного из начальников, который её преследовал. Зейнаб по её совету заманила Али в дом эмира и попросила достать из колодца перстень. Одежду Али Зейнаб отнесла матери, а Али остался в колодце.
Когда эмир вернулся домой, он попросил конюха набрать воды из колодца, и конюх вытянул Али. Али рассказал, как оказался в колодце, и признался, что хочет жениться на Зейнаб. Эмир посоветовал Али напоить чёрного раба-повара Далилы, переодеться в его одежду и проникнуть к Далиле в дом. Далила поняла, кто перед ней, но рабы считали, что это повар. Али отравил собак, одурманил рабов и Далилу с Зейнаб, забрал одежду и почтовых голубей и вернулся к эмиру.
У Далилы снимал комнату некий купец. Он вышел из своей комнаты и спас Далилу. Она пришла в казарму и узнала, что Али хочет жениться на Зейнаб. Далила поставила Али условие: он должен попросить её руки у её дяди Зурейка, хозяина рыбной лавки. Он повесил на дверь кошель с золотом и того, кто хочет забрать кошель, он убивает.
Али переоделся в женскую одежду, положил под одежду кишки, наполненные кровью убитого барана, и пришёл в лавку под видом беременной женщины. Али попросил кусок рыбы и притворился, будто бы потерял ребёнка из-за Зурейка. Зурейк скрылся в лавке, а Али хотел воспользоваться этим и украсть кошель. Зурейк это увидел и хотел его убить, но Али убежал.
Али, переодеваясь в разные одежды, несколько раз приходил в лавку, чтобы украсть кошель, но ему не удавалось. Али проследил за Зурейком и увидел, что кошель спрятала его жена. Улучив момент, когда Зурейк уснул, Али проник в дом и забрал кошель.
Зурейк понял, что кошель забрал Али, и пришёл к нему в казарму. Али решил, что это его начальник, и отдал кошель. Али хитростью проник в дом Зурейка и забрал его ребёнка. Зурейк был готов отдать за ребёнка кошель, но Али предложил выдать за него замуж Зейнаб. Зурейк согласился, но поставил условие, что Али должен добыть для неё приданное — одежду дочери еврея-колдуна Азры, Камар. Тех, кто пытался украсть одежду дочери, он убивал.
Али следил за евреем, но тот превратил его в осла и отдал купцу. Али бросился на жену купца, и тот вернул его еврею. Еврей предложил Али отказаться от своих замыслов, но Али не согласился, тогда еврей превратил его в медведя и отдал купцу. Купец хотел убить медведя, но Али от него сбежал к еврею. Еврей расколдовал Али, и Камр, увидев его, влюбилась в него, а он в неё.
Еврей превратил Али в собаку и отдал старьевщику. Невольница старьевщика когда-то была была у еврея, научилась его колдовству и научила дочь старьевщика. Невольница договорилась с ней, что тот, кто женится на дочери старьевщика, женится и на ней. Дочь старьевщика поняла, что перед ней мужчина, а не собака. Она согласилась расколдовать Али, если он женится на ней.
К старьевщику пришла Камар и принесла голову своего отца и свою одежду. Она убила его, потому что тот отказался принять ислам. Камар приняла ислам, чтобы Али женился на ней.
Али принёс одежду Далиле, халиф сделал его начальником казармы, и Али женился на четырёх девушках: Зейнаб, Камар, дочери старьевщика и её невольнице, которые были «совершенны по красоте и прелести».
За основу пересказа взято следующее издание сказки (Палек; Художественная литература, 1959)