Поручика Тенгинского пехотного полка Лермонтова сослали на Кавказ под чеченские пули, в крепость Грозную.
Весна выдалась поздняя. Разливы рек задерживали Лермонтова. Он был рад задержкам. Впервые за последние годы он с тревогой думал о смерти. С благодарностью он вспоминал слова Пушкина:В Москве, на вечере у Погодина Лермонтов впервые встретил Гоголя, который считал его стихи на смерть Пушкина превосходными. Лермонтов прочитал стихи, посвящённые М.А.Щербатовой. В них были строки:
Гоголь оценил талант Лермонтова и просил беречь свою юность.
Утром Лермонтов вышел из гостиницы заштатного городка и встретил на улице слепого солдата, просящего милостыню. Солдата вела за руку девочка в лохмотьях лет четырнадцати. Она сказала, что солдату пушечный огонь выжег глаза, что сама она сирота. Лермонтов дал солдату полтинник.
В гостинице Лермонтов встретил Марию Щербатову. Он вспомнил, что её путь на Украину проходил через этот городок. Лермонтов не знал, любит ли она его. Прежние привязанности (Наталия Иванова, Лопухина) кончились обманом. Он сказал, что любит Марию, но знает, что она не решится надолго вязать свою жизнь с ним. Мария обняла его за плечи, поцеловала в губы, потом в глаза…
…Не было страстных слов, пылких признаний и клятв. Была только нежность, разрывающая сердце. Было недолгое счастье…
Они вернулись в гостиницу только к вечеру.
Слепой солдат купил на весь полтинник, полученный от Лермонтова, казённого вина и пошёл на «квартиру» в Слободку на окраине городка. Они с хозяином много пили, потом солдат стал задыхаться, почернел. Умирая, он велел девочке идти к офицеру, давшему деньги, просить помочь похоронить солдата по правилам службы.
Когда Лермонтов и Щербатова вернулись в гостиницу, их ждала девочка-нищенка. Лермонтов отвёл девочку в свою комнату и приказал слуге накормить её, а сам отправился к картёжникам, которые в этой гостинице целыми днями пили и играли в карты. После крупного выигрыша у жандармского ротмистра с чёрной повязкой на глазу, Лермонтов пошёл на Слободку. Поздно вечером он вернулся, девочки в комнате не было. Слуга сказал, что сюда заходила княгиня и увела девочку к себе. Лермонтов отослал слугу.
За спиной Лермонтова открылась дверь, горячеё лицо Щербатовой прижалось к его лицу, она плакала безмолвно, навзрыд и спрашивала: "Что делать?". Лермонтов обнял её. Он понял всю силу её любви. Что делать, он не знал, лишь сказал, как хочется и нужно жить, и заплакал. Щербатова позвала его к себе, показала спящую девочку. Она вымыла её, расчесала и решила взять её с собой на родину. Лермонтов вернулся к себе и начал быстро писать..
Днём Лермонтов, Щербатова в простом чёрном платье и девочка в наспех подшитом сером платье пошли на Слободку отдать последний долг старому солдату. После похорон они расстались.
Сильная гроза застала Лермонтова в степной станице. Он прожил там два дня. В одну из ночей недалеко от своей хаты Лермонтов столкнулся с пьяным, который загородил ему дорогу. Он с силой оттолкнул его и заметил, что от пьяного не пахнет водкой. Подойдя к своей хате, Лермонтов оглянулся, и в тот же момент раздался выстрел, пуля прошла около его плеча, оторвала левый погон. У него чуть болело плечо. Бабка. хозяйка хаты, где жил поэт, сказала, что стрелял кат, палач.
А потом были длинные жаркие месяцы, схватки с чеченцами, любимый Пятигорск, короткий покой и стихи.
Роковая дуэль произошла 27 июля 1841 года.