Действие романа происходит в Якутии в районе полюса холода. Повествование ведётся от лица метеоролога Клименко.
Молодой метеоролог Клименко направлен в Якутию для изучения изменений воздушных течений Земли, которые появились в последнее время. Вместе со своим проводником и помощником, якутом Николой, он направляется к отрогам Верхоянского хребта. По пути они спасают неизвестного человека, представившегося участником английской экспедиции. Незнакомец предупредил их, что опасно ходить туда, куда дуют ветра, и ушёл, причём именно в том направлении, в котором советовал не ходить собеседникам.
Клименко решает найти место, куда дуют постоянные сильные ветра, и переходит за отроги хребта, где обнаруживает кратер вулкана. Ураганный ветер засасывает его и Николу в этот кратер.
Чудом выжившие, они оказываются на спрятанной в горе секретной фабрике, которой владеет спасённый ими ранее мистер Бэйли. Используя работы известного шведского химика Энгельбректа, коммерсант Бэйли сжижает воздух из атмосферы, разделяет его на компоненты (кислород, водород и гелий), а также складирует воздух в виде шариков газогидрата воздуха. Вся полученная им из воздуха продукция хранится в специально оборудованных помещениях фабрики, где постоянно поддерживается очень низкая температура, в эти помещение можно войти лишь в специальных костюмах.
Деятельность Бэйли привела к изменению климата на Земле, но это его не волнует. Земля начинает терять атмосферу, и в мире наступает катастрофическая нехватка воздуха. Это приводит к массовой панике. Воздух становится товаром для продажи. Никто не понимает причины явлений. С помощью Норы, дочери химика, Клименко устраивает побег Николе для того, чтобы он рассказал обо всём людям.
Советское правительство посылает на борьбу с Бэйли Красную армию. Однако Бэйли демонстрирует миру мощное оружие, основанное на замедленном испарении твёрдого воздуха. Взрыв сравнивает с землёй огромные территории Сибири, Европы, но при этом из-за ошибки в расчётах чуть не гибнет сам Бэйли. Правительства западных стран предпочитают сотрудничать с Бэйли, и лишь СССР продолжает вести с ним борьбу.
Самоубийство Норы приводит профессора Энгельбректа на сторону Клименко. С помощью подоспевших красноармейцев, они врываются в кабинет Бэйли, но тот от страха перед большевиками проглатывает несколько бисеринок сгущённого воздуха. Поняв, что согретые теплом тела бисеринки сейчас взорвутся, Энгельбрект с помощью красноармейцев успевает дотащить вдвое отяжелевшего и распухающего Бэйли до смотровой площадки и перебросили его через перила. Бэйли взрывается прежде, чем долетает до снежного откоса.