В еврейское местечко Теплик прибывает новый пристав и наводит там порядок. Местные богачи пытаются улестить его роскошными обедами, но деньги давать не решаются. Пристав, на удивление, проявляет жалость к беднякам и ненавидит богачей.
Как-то один из тепликских богачей Шолом-Бер нарушает запрет и выбрасывает мусор на улицу. Пристав отправляет его на две недели в тюрьму. Народ радуется, так как Шолома-Бера не любят. Конечно, в Теплике есть стукачи и доносчики, которые жалуются приставу на нарушителей. Так пристав отправляет в кутузку хромого бедняка Берла-рыжего, делающего вино без патента.
Один из жителей Теплика, Довид, хочет получит льготу для армии, так как его младшему брату Геноху нет восемнадцати. Пристав должен доставить Геноха в воинское присутствие, а пока он отправляет юношу в кутузку, где уже сидят Шолом-Бер и Берл-рыжий. Вскоре вся троица отправляется по этапу. Люди передают конвоиру еду, которую он обещает отдать арестантам, но в дороге потихоньку отщипывает от провизии.
На одном из привалов арестанты посылают Геноха в ближайшее местечко за водкой, обещая конвоиру, что он не убежит. Тем временем Берл напоминает Шолому-Беру, что они дальние родственники. Берл вспоминает, как они играли детьми, а богатый Шолом-Бер не хотел принимать в свою компанию бедного Берла и бил его. Когда они подросли, Шолом-Бер тоже сторонился Берла, а когда Берл послал ему приглашение на свадьбу, то даже ответа не получил. Шолом-Бер пытается вспомнить свои грехи перед Берлом, но тут появляется Генох с бутылкой водки.
После трапезы конвоир с Генохом засыпают, а Берл продолжает вспоминать. Как-то он приехал в городок Гайсин на ярмарку, посмотреть на жениха для своей старшей дочери. Парень понравился Берлу, а девушка — жениху, но его отец не согласился женить сына на девушке без приданого. В это время в Гайсине находился Шолом-Бер. Берл попросил у него денег, но Шолом-Бер отказал и начал издеваться над расстроенным Берлом. Сватовство не состоялось, а девушка вышла замуж за другого, заразилась от него чахоткой и умерла, а их трое детей остались сиротами. А дети такие, что сам пристав подарил им конфеты!
Берл напоминает Геноху, что благодаря его протекции Довид получил хорошую работу. На очередном привале арестанты усердно молятся. Особенно старается Шолом-Бер — ему стыдно перед Берлом и перед теми, кому он отказывал в помощи. Он обещает Берлу помощь. А пока он помогает идти хромому арестанту.