В сжатой и точной словесной форме пословицы и поговорки отмечают характерное и особенное в целых группах жизненных явлений. Наряду с непосредственным, прямым смыслом народных изречений возникает их переносный смысл.
Обычно не проводится резкой границы между пословицами и близкой к ней разновидностью народных изречений — поговоркой. В пословицы и поговорки давно стали превращаться наиболее меткие выражения. И в наше время бытуют сказочные «присловья»: «Таскать вам не перетаскать», «сказка про белого бычка», «на воре и шапка горит» и т. п.
Сокровищницу народной мудрости пополняла и русская классическая литература. Огромный запас устных и литературных по происхождению пословиц и поговорок, который накопился за многовековую жизнь русского народа, далеко не однороден по своей идейно-художественной ценности.
В пословицах и поговорках с особой силой сказалась меткость, выразительность русского языка. Не даром говорится: «Без углов дом не строится, без пословицы речь не молвится». Велика обличительная сила русских сатирических пословиц. Гоголь писал: «Сверх полноты мыслей, уже в самом образе выражения, в них отразились много народных свойств наших; в них всё есть: издевка, насмешка, попрёк… Все великие люди, от Пушкина до Суворова и Петра, благовели перед нашими пословицами».
Образцом «простоты» — одного из лучших качеств языка — М. Горький считал народные песни и пословицы: «В простоте слова — самая великая мудрость, пословицы и песни всегда кратки, а ума и чувства вложено в них на целые книги».
Старшие образцы народных по происхождению пословиц-поговорок встречаются в тексте «Повести временных лет», литературном памятнике начала XII века. Ранние сборники народных пословиц и книжных афоризмов, появившиеся с конца XII века, употребляют слово «пословица» в современном смысле.
Афористичность русского общенародного языка, наиболее ярко воплощённая в пословицах и поговорках, наглядно учит выработке ценнейших качеств литературного языка — его простоте, точности, выразительности.
Примеры пословиц и поговорок
Красна речь поговоркой.
Лучше не досказать, чем пересказать.
Взойдёт солнце и к нам на двор.
Для друга и семь вёрст не околица.
Не бойся умного врага, бойся глупого друга.