Полковник, граф Гиацинт Шабер, был тяжело ранен во время войны четвёртой коалиции, в битве при Прейсиш-Эйлау. Его приняли за мёртвого и похоронили, но граф смог выбраться из могилы. Его подобрали крестьяне и выходили.
Вернувшись после длительной одиссеи в Париж, граф Шабер не смог доказать свою личность, так как был официально объявлен мёртвым. Его «вдова» тем временем вышла замуж за графа Ферро, от которого родила двоих детей и с помощь состояния Шабера заняла видное место в парижском обществе. Она не собиралась признавать возвращение Шабера, ведь полностью обнищавший полковник не имел никаких средств к существованию и не мог начать судебный процесс по восстановлению своих прав.
Тем не менее граф Шабер обратился к адвокату Дервиллю. Они договорились о том, что Дервилль будет его защищать и примет на себя обеспечение полковника. Процесс ожидался длительный, и адвокат посоветовал Шаберу найти графиню Ферро.
Занимаясь поисками бывшей жены, Шабер узнал о слабом месте четы Ферро: граф хочет усилить влияние в обществе, став пэром Франции. Используя эти сведения, Шабер получил пожизненную ренту. Когда через восемь дней графиня появилась у Дервилля для заключения сделки, он объяснил ей, что пожизненная рента увеличилась до двадцати четырех тысяч франков, тем самым делая процесс неотвратимым.
Когда Шабер покинул канцелярию, к нему подошла графиня и забрала его в свой загородный домик, где на несколько дней дала ему приют и разыграла перед ним роль отчаявшейся матери и жены, которая, прежде всего, думает о детях. Шабер попался в её сети и уже сбрался без присутствия Дервилля подписать договор, по которому он теряет своё имя и состояние. В последний момент Шабер осознал всю ситуацию. С отвращением к низости своей жены он все же отказался от своего имени и состояния.
Дервилль решил, что договор был заключён по обоюдному согласию, захотел восполнить свои издержки и объявил Шабера мошенником. Позже они встретились в суде, где Шабера судили за бродяжничество. После короткого разговора, Дервилль поняял, что Шабер — не аферист, а человек чести, которого довела до такого состояния супруга.
Позже, в 1840 году, Дервилль в последний раз встретил Шабера в богадельне для престарелых, куда он был сослан по приговору суда.
Повесть заканчивается словами Дервилля: «…все ужасы, которыми нас пугают в книгах романисты, бледнеют перед действительностью».