Ранней весной 1822 года парижские врачи отправили в Нижнюю Нормандию Гастона де Нюйэля, только что поднявшегося после воспалительного процесса, вызванного умственным переутомлением. Он приехал в Байе к своей кузине г-же де Сент-Север, и попал в светское общество, где родовитость и богатство котировались, как биржевые ценности. Ккузина превозносила его связи, вежливость и воспитанность. Брат Гастона страдал болезнью лёгких.
Однажды в светском обществе он услышал разговор о г-же Боссеан. Она живёт в одиночестве, у неё была связь с маркизом д’Ажуда-Пинто. В обществе г-жу Боссеан не принимают, поскольку она разведена, и сама ни с кем не ищет встреч. Во время рассказа Гастон понял, что его влечёт к этой женщине, ему интересно внести что-то новое в свою жизнь. Он искал способ встретиться с г-жой Боссеан, но это было невозможно. О ней говорили, что она чрезвычайно умна. Гастон надеялся на какой-то необычный случай, чтобы встретиться с ней и сказал г-ну де Шампиньелю, что у него есть важное поручение к г-же Боссеан. Та не видела причин для отказа, это всё возбудило её любопытство.
Г-жа де Боссеан произвела впечатление на Гастона своей внешностью, она затмила всех женщин, которых он встречал. Она была блондинкой с тёмными глазами и светлой кожей, и уже три года жила в уединении и одиночестве. Гастон признался, что обманул её, и никакого поручения не было. Виконтесса попросила его больше не приходить, но вскоре выразительное его лицо привлекло её взгляд, она восхищалась его верой в жизнь. Она рассказала ему свою печальную историю, и Гастон не мог понять, как можно было покинуть такую прекрасную женщину! Г-же де Боссеан не хотелось никаких отношений - она слишком много выстрадала и боялась снова стать покинутой.
Гастон был очарован виконтессой и мечтал провести с ней всю свою жизнь. Без г-жи де Боссеан он не мыслил своё существование; он предпочитал умереть, чем жить без неё. Он написал ей письмо, в котором признался в любви. Он согласен быть для неё кем угодно, лишь бы быть подле неё. Виконтесса ответила, что не разделяет его чувств, и предпочитает «скорее умереть, чем быть покинутой». Виконтесса уехала, она не знала, что Гастон сопровождал её во время всего пути. Гастон явился к ней, когда она сняла домик на берегу озера.
Виконтесса и Гастон прожили на вилле три года. Они жили одни, ни с кем не встречались, катались на лодке и были очень счастливы. Когда важные дела отозвали Гастона во Францию - умерли его отец и брат - виконтесса последовала за ним. Поскольку супруг г-жи де Боссеан здравствовал, графиня де Нюэйль, мать Гастона, женщина с крутым нравом и целомудренными взглядами, отказалась принимать г-жу де Боссеан. Она нашла сыну невесту, де ла Родьер, имевшую 40.000 ливров дохода.
В письме виконтесса призналась Гастону, что любовь познала только с ним. Ей уже сорок, а ему тридцать, её пугала такая разница в возрасте. Она считала, что Гастон покинет её, поскольку свежесть чувств была утрачена после девяти лет их любви и возвращала ему свободу. Гастон, читая её письмо, был в ужасном затруднении. Он почти поддался уговорам матери и чарам мадмуазель де Родьер, заурядной молоденькой девушки, у которой не было недостатка в женихах. Любовь Гастона боролась с соблазнами. Гастон решил покинуть маркизу и жениться. Он хотел приучить маркизу к мысли, что им надо расстаться. Он ответил ей письмами, виконтесса пришла в отчаяние. В ответ она написала Гастону, что он свободен.
Через месяц Гастон женился на Стефании де ла Родьер. Виконтесса де Боссеан не покинула своего поместья Вальруа после того, как рассталась с Гастоном. Она замкнулась в таком уединении, что почти не встречалась с людьми. После свадьбы Гастон впал в апатию, его жена забеременела. Ещё через семь месяцев на охоте Гастон попросил Жака взять для стола маркизы убитую им дичь. Виконтесса очень страдала. Гастон пришел к ней, но она его выгнала, угрожая выброситься из окна. Гастон написал виконтессе письмо. Когда камердинер принёс его обратно нераспечатанным, Гастон застрелился.