После нападения и нанесения урона французскому эскадрону кораблём королевских ВМС «Сазерленд», Хорнблауэру пришлось сдать его на милость победителю. Он и его команда взяты в плен в испанской крепости Росас, оккупированной Францией. Со стен Росас Хорнблауэр видит, как английский десант уничтожает французские корабли.
Вскоре Хорнблауэру сообщают, что его переводят в Париж, и будут судить как пирата, за его прошлые действия. Хорнблауэра, первого лейтенанта Буша, который в последнем бою потерял ногу и теперь восстанавливается от ранения, и рулевого Брауна отправляют в карете в столицу Франции.
Карета ломается во время снежной бури недалеко от Луары, и часть эскорта отправляется за помощью в близлежащий город Невер. Хорнблауэр и Браун устраняют оставшуюся стражу и крадут на реке маленькую лодку. Взяв с собой Буша, они отправляются вниз по реке, но внезапно начинается паводок, и лодка опрокидывается. Хорнблауэр и Браун относят Буша к ближайшему жилью, которое оказывается замком де Граси. Граф де Граси, знатный француз, потерявший троих своих сыновей во время наполеоновских войн, и его сноха-вдова, дают им приют и защиту от властей, которые уже их не ищут, думая, что они утонули.
Наши герои проводят зиму в замке графа и в конце весны готовы отправиться в путь. В течение этого времени Буш восстанавливает свои силы и учится ходить с деревянным протезом. Хорнблауэр, Буш и Браун строят новую лодку, чтобы продолжить сво1 путешествие вниз по реке. Хорблауэр и Мари ненадолго влюбляются друг в друга.
Приходит весна, река становится судоходной. Выдавая себя за рыбаков, друзья продолжают своё плавание и прибывают в Нант. Там они выдают себя за голландских торговых офицеров, находящихся на службе у Франции, надевают на себя униформу, которую для них сшила Мари и прислуга замка. Им удаётся вернуть катер «Ведьма из Эндора», который год назад французы взял в качестве трофеея. Укомплектовав его небольшой командой из числа тюремных рабочих, они выходят из гавани и сталкиваются с британским флотом.
В это время Хорнблауэр узнаёт, что его жена Мария умерла от родов. Его сын Ричард выжил и взят на попечительство леди Барбарой, вдовой адмирала Лейтона.
Вернувшись в Портсмут, Хорнблауэр вместе с другим капитаном, который потерял корабль, предстаёт перед трибуналом за потерю «Сазерлендом». Его признают невиновным. Хорнблауэра принимает принц-регент (в последствии король Георг IV), который посвящает его в рыцари. Теперь он может жениться на леди Барбаре.