Зима 1812—1813 года, прусский город Одербрух. Население замка Хоэн-Витц ожидает сигнала короля к национальному восстанию против наполеоновских захватчиков. В нетерпении глава семьи Берндт фон Витцевитц формирует подразделение ландштурма и намеревается, даже без согласия короля и его министров, нанести удар, ведь преданность своей стране он ставит выше преданности королю.
Берндт склоняет на свою сторону нескольких купцов, которые тоже начинают нанимать рекрутов. Повстанцы собираются напасть на французские части, отступающие из России. Сын Берндта, Левин, поначалу критически относится к идее отца, ведь Пруссия — союзник Наполеона. Дни между Рождеством и Новым Годом семья проводит в кругу друзей, которые с надеждой и обеспокоенностью обсуждают ситуацию в Европе.
Когда патриотический настрой захватывает всё новые круги населения, Левин возвращается домой из Польши, где хотел жениться на своей польской кузине Катинке фон Ладалиски, но потерпел неудачу. Приехав в родной замок, он узнаёт, что там расквартировался ландштурм под командованием генерал-майора фон Бамме. Левин записывается в войска.
Во время боевой операции, из-за ошибок союзной русской армии, он попадает в плен. При освобождении Левина его друг и племянник Тубаль фон Ладалински, брат Каталинки, получает смертельное ранение и умирает в ту же ночь. Сестра Левина, Рената фон Витценвитц, которая была влюблена в Тубаля и должна была выйти за него замуж по желанию её тётки графини Амели, остаётся незамужней.
Левин женится на Марии Книхазе — дочери актёра с непонятным происхождением, которая воспитывалась с детьми Витцевитцов.