Пелагия и белый бульдог (Акунин)
Действие происходит в России XIX века, в вымышленной Заволжской губернии.
В губернский центр, город Заволжск, из столицы приезжает синодальный инспектор Бубенцов, с заданием расследовать в губернии факты проявления язычества и пресечь таковые, а отступников, буде такие обнаружены, обратить в истинное православие. В ходе своей деятельности он выходит на зытяков — местную коренную народность, хоть и принявшую давно христианство, но до сих пор сохраняющую многие языческие верования и обычаи. Местные жители, в том числе и верховные власти, губернатор и архиерей-владыка, вовсе не идут навстречу инспектору в его деле — они много лет живут бок о бок с зытяками, привыкли к их соседству и не желают устраивать никаких репрессий на религиозной почве. Однако Бубенцов в намерении выслужиться перед столичным обер-прокурором Побединым (см. Победоносцев, Константин Петрович) вовсе не собирается отступать от задуманного. Помимо религиозно-зытякского вопроса Бубенцов специально вносит разлад и в мирскую жизнь заволжского общества: соблазняет карьерными видами недавно переведенного в город обер-полицмейстера Лагранжа, вмешивается в семейные дела губернатора, волнует местных дам...
Автором дается описание основных действующих лиц.
Рассказывается история архиерея Митрофания, отпрыска аристократической семьи, выпускника Пажеского корпуса, блестящего военного, который оставил бурную мирскую жизнь после Крымской кампании, сделал значительную карьеру уже в церковных кругах и много лет пастырствует в Заволжске, избегая столичных околосинодальных интриг, предпочитая им улучшение жизни во вверенной ему епархии, где старается привить начала миролюбия и добронравия. Его духовным сыном является губернатор Антон Антонович фон Гаггенау, выходец из остзейских немцев, под влиянием Митрофания принявший православие, удачно женившийся на местной красавице (во много забравшей мужа под каблук в семейных делах), и также предпочитающий управлять не посредством насилия, а через исправление нравов. Ещё одним духовным сыном и крестником Митрофания, а также ближайшим другом и соратником губернатора является прокурор Матвей Бенционович Бердичевский: родившийся в бедной еврейской семье Мордка Бердичевский, благодаря своей тяге к знаниям, обратил на себя внимание владыки, который способствовал обращению того в христианскую веру и помог способному юноше получить образование и сделать значительную карьеру в Заволжске, а также обзавестить идеальной семьей, в которой к моменту начала повествования было уже 12 детей. В качестве духовной дочери Митрофания выступает молодая монахиня Пелагия, учительница в местной церковной школе для девочек-сирот, особа тонкого ума и редкой наблюдательности.
Бубенцов, являющийся помимо всего прочего дальним родственником Митрофания, до того, как обратиться на службу Священному Синоду и лично обер-прокурору Победину, был известен своими похождениями "по дамской части", бретёрством и разгульной жизнью. В поездке его сопровождают преданный абрек по прозвищу Черкес и мелкий синодальный чиновник Тихон Спасенный, ханжа и лизоблюд, обожающий своего начальника.
Помимо активности Бубенцова отца Митрофания беспокоят сведения, пришедшие из имения Дроздовка, в котором владычествует его тётушка, вдовая генеральша Татищева: в письмах, которые он получает от неё, Марья Афанасьевна жалуется, что кто-то расправляется с её питомцами, белыми племенными бульдогами, на выведение из которых новой породы «русский белый бульдог» она потратила много лет, переняв это дело от покойного мужа-генерала. Она подозревает, что причина здесь кроется не столько в том, чтобы извести собак, но вызвать тем самым её, генеральши, смерть. Тем более, что потенциальное наследство весьма значительно.
Ехать в имение самому, как хочет от него тетушка, — затруднительно на фоне деятельности Бубенцова, а в то же время не откликнуться на просьбу нельзя. Владыко решает отправить в имение к тётке монахиню Пелагию.
По прибытии в имение Пелагия знакомится с его обитателями: собственно генеральшей, Марьей Афанасьевной; её внуком и внучкой от покойной дочери, князем Петром и княжной Наиной Телиановыми; управляющим Степаном Ширяевым; его другом, гостящим в имении столичным фотографом Аркадием Поджио; ещё двумя гостями, местным богачом Донатом Сытниковым и соседом-помещиком Красновым; гувернанткой мисс Ригли; горничной Машей...
Вскоре приходит новость, что в округе произошло страшное преступление — из Реки выбросило тела мужчины и мальчика с отрезанными головами. Подозрение падает на зытяков, якобы совершивших его в ритуальных целях (см. Мултанское дело). За это расследование берется Бубенцов (тоже родственник и частый гость генеральши) — с отрядом он совершает рейд в деревню зытяков и захватывает их старейшин, отразив на обратном пути попытку освободить их, убив при этом (по его словам) троих нападавших.
В усадьбе Пелагия тем временем проводит расследование, причем настолько эффективно, что на неё даже совершается нападение, но благодаря вязальным спицам монахине удается обратить в бегство преступника, оставшегося, тем не менее, не узнанным.
Монахине бросается в глаза всеобщее напряжение, вызванное не только убийством собак, но и поведением красавицы княжны Наины, вокруг вращаются все местные мужчины. Единственный, кто, кажется, игнорирует Наину Георгиевну — это Бубенцов. Между тем она с ним то резка до грубости, то искательна, то насмешлива, то говорит загадками и намеками, которые Бубунцов пропускает мимо ушей. В это же время убивают и последнего из белых бульдогов помещицы.
Пелагия устанавливает, что преступления совершила Наина Григорьевна. Девушка не отрицает этого и, наговорив всем дерзостей, покидает имение.
Марья Афанасьевна одно время находится при смерти, однако благодаря вмешательству Митрофания, добывшему для тётушки нового белого бульдога в разведение, а также его пастырскому доброму, но суровому напутствию — возвращается к жизни. На этом заканчивается первая часть романа.
Во второй части действие начинается с приготовлений к суаре — выставке фотографических картин Аркадия Поджио, перебравшегося из Дроздовки в город. Провинциальный город возбуждён этим событием, его должны удостоить своим посещением первые персоны города, приехать должны и дроздовские обитатели (кроме генеральши). Является и Бубенцов в сопровождении Спасенного. В числе приглашенных находится приехавшая в Заволжск сестра монахини Пелагии, рыжеволосая красавица Полина Лисицына: монахиню некстати отправили в дальний монастырь по поручению Митрофания, и Полина, чтобы скоротать время в ожидании её возвращения, скуки ради сводит знакомство с заволжскими обывателями и получает приглашение на суаре. На деле, под видом Полины Лисициной в светском образе вынуждена была предстать сама Пелагия, на что ей было дано специальное благословение духовного отца.
На суаре происходит грандиозный скандал, связанный с выставленными фотокартинами: на трех из них изображена некая обнаженная особа, лицо которой скрыто, но всем очевидно, что это Наина Телианова. Явившаяся в самый последний момент княжна фраппирует общество своим свободным отношением к ню-снимкам, а также обращает внимание на другую фотографию, ничем не примечательное изображение березки из поместья Марьи Афанасьевны... Она продолжает бросать в адрес Бубенцова какие-то намеки, однако тот по-прежнему бесстрастен.
На утро Поджио находят убитым, а его выставку - разгромленной: уничтожены не только сами фотографии, но также разбиты и фотопластины. Обстоятельства смерти фотографа просто поразительны: его "закололи" треногой фотоаппарата, пробив ей грудь спящей жертвы.
Полина-Пелагия приходит к выводу, что в намеках княжны Наины имелся определенный смысл, она решает тайно посетить девушку поздно вечером, однако на домик княжны было совершено нападение: убита её горничная, и сама Наина Георгиевна смертельно ранена. Она умирает на руках Пелагии, успев ещё раз упомянуть березку на фотографии.
В этот момент появляется таинственный убийца: почти невидимый в темонте, он пытается расправиться с опасной свидетельницей. Пелагия дает ему отпор, выбирается из домика княжны и пытается бежать, но оказывается сброшена в Реку. Отличная спортсменка и пловчиха, не растерявшая своих навыков в монашестве благодаря постоянным тренировкам, Пелагия довольно долго сопротивляется потоку вплавь и на плывущем бревне, однако начинает замерзать и решает попытаться добраться до берега, вот только в темноте она не знает, какое направление выбрать и вынуждена отдаться на волю Божию... в итоге Пелагия счастливо спасается из Реки и оказывается на берегу в одной исподней рубашке. Оглядевшись, она понимает, что провидение принесло её к имению генеральши Татищевой. Она решает проверить свою теорию и находит давешнюю березку с фотографии: на снимке она была живая, а теперь совсем высохла, о чем в своих последних словах и говорила несчастная княжна Наина. Пелагия видит, что корни березки повреждены, начинает руками разгребать землю и находит там две отрубленные человеческие головы. После этого Пелагия лишается сознания от шока и усталости.
Придя в себя, она обнаруживает, что возле неё уже находится владыка Митрофаний, которому она и сообщает свои умозаключения.
По версии Пелагии, Наина Телианова совершила убийства бульдогов, чтобы скрыть преступления Бубенцова. Проживая много лет под деспотичной опекой бабушки, Наина, что называется, "перезрела". Её мучила её убогая жизнь в глуши, надоело платоническое обожание управляющего Ширяева, который лишь говорил о любви, но не на что не решался. Пошлые ухаживания соседа Краснова её раздражали. Миллионер Сытников со своей основательностью тоже не вызывал никаких особых чувств. Но все изменилось с приездом Поджио, а затем и Бубенцова. Поджио стал первым любовником Наины, наконец-то перешедшим от слов к делу. Но Бубенцов полностью затмил фотографа. Впрочем, Бубенцов быстро пресытился Наиной и оставил её. Однако однажды ночью она, очевидно, увидела Бубенцова в саду, хоронящего под березкой отрубленные головы... Убитыми были купец Вонифатьев и его сын: накануне Вонифатьев получил за проданный лес крупную сумму в 35 000 рублей у Сытникова, о чем было известно жителям и гостям Дроздовки... Влюбленная Наина решила, что его преступление не только не отталкивает её, но напротив, ещё больше влечет, и она готова разделить с ним все, что бы он не совершил. Когда же Бубенцов после обнаружения в Реке тел стал развивать версию жертвоприношений, совершаемых зытяками, она убедила себя в том, что её возлюбленный совершил это преступление вовсе не ради денег, а с великой целью сделать карьеру через кровь и преступление. Бульдоги же, влекомые трупным запахом, начали раскапывать корни березки. Именно поэтому она решилась на убийство собак...
Митрофаний, Пелагия и Бердичевский узнают, что Бубенцов намерен покинуть Заволжск: после того, как выяснилось, что тела, выброшенные Рекой, принадлежат Вонифатьеву и его сыну, что убийство было совершено из корыстных целей — вся версия с жертвоприношениями рассыпалась, "прожэкт" синодального инспектора провалился, несчастных зытяков отпустили, поэтому делать Бубенцову в городе нечего.
Благодаря слаженным действиям с вернувшимся на путь истинный полицмейстером Лагранжем и личной храбрости Бердичевский задерживает Бубенцова. А Лагранжу удается застрелить разбушевавшегося Черкеса и спасти жизнь Бердичевскому. Бубенцову предъявляют обвинения в убийстве Вонифатьевых, Поджио, горничной и княжны Наины, начинается судебная сессия.
Адвокат Бубенцова, столичная знаменитость, довольно успешно пытается свалить вину на Черкеса, который, мол, сначала позарился на деньги купца, а затем был возмущен вольным поведением княжны Телиановой, поскольку она по отцу кавказской крови, по этой же причине он убил и Поджио за ню-снимки. Бердичевский с трудом, но противостоит краснословию адвоката, когда неожиданно получает помощь от Тихона Спасенного: он дает показания против своего патрона, которого, как казалось, до этого момента обожал.
Кажется, что Бубенцову уже не выпутаться...
Но в этот момент слово берет сестра Пелагия. В своей речи она приводит аргументы против виновности Бубенцова: хотя ранее она сама считала, что он преступник, сейчас она обратила внимание на новые факты. Во-первых, несмотря на многочисленные намеки княжны Наины, Бубенцов никак на них не реагировал, из чего можно сделать вывод, что он их действительно не понимал, т.к. не убивал Вонифатьевых, и просто хотел воспользоваться обнаруженными обезглавленными телами как поводом для репрессий против зытяков. Поэтому, скорее всего, увидевшая закапывающего головы преступника, Наина напрасно приняла его за Бубенцова, это был другой человек. Во-вторых, Бубенцов физически не мог убить Поджио: потомственный аристократ, он обладает довольно изящными руками и хотя довольно силён, не смог бы обхватить ладонями треногу фотоаппарата, чтобы нанести страшный удар. В-третьих, раз Вонифатьевых убили все-таки из-за денег, то следует признать, что для Бубенцова куш в 35 000 был не существенен... Однако он был весьма существенен для его клеврета, Тихона Спасенного, который присутствовал во время злополучного суаре, мог видеть интерес княжны Наины к фотографии с березкой, слышать её намеки. Кроме того, Спасенный обладает огромной физической силой и большими и длинными руками, из-за которых даже неоднократно сравнивался с орангутанга... Наконец, когда таинственный убийца пытался напасть на Пелагию в её первое посещение Дроздовки, она сумела воткнуть ему в бедро свои вязальные спицы, поэтому Спасенного следует освидетельствовать на предмет недавних шрамов на теле...
После речи Пелагии Спасенный впадает в неистовство и выдает себя полностью. Его берут под стражу. А Бубенцова освобождают, и он спешно покидает Заволжск.
Но в момент всеобщего ликования перед властями светскими и владыкой Митрофанием неожиданно появляется черный монах...