Из Сан-Франциско в Гонконг отправляется русский военный клипер «Забияка». Капитан берёт на судно пассажирками двух женщин — Веру Сергеевну, тридцатилетнюю вдову американского инженера, и её симпатичную горничную Анну. Когда экипаж узнаёт об этом, всех охватывает радостное возбуждение.
Вера Сергеевна появляется на корабле и всех очаровывает. Стоит отличная погода, и «Забияка» под всеми парусами летит в Гонконг. Немалого труда стоит пассажирке удерживать офицеров от безрассудных поступков. Мичман Цветков влюблён в неё без памяти, за ней ухаживают и капитан, и старший офицер, и лейтенант Бакланов. Гардемарины и матросы в восторге от горничной.
Однажды в полночь, во время вахты Цветкова, пассажирка выходит на палубу подышать воздухом. Мичман тут же горячо и искренне признаётся ей в любви. Он даже грозится броситься в море, но Вере Сергеевне удаётся ласковыми словами удержать его.
Через два дня Вере Сергеевне предлагает руку и сердце лейтенант Бакланов. Старший офицер, Степан Дмитриевич, тоже делает пассажирке предложение и получает отказ.
Любовный пыл моряков несколько остужает внезапно налетевший на клипер шквал. Наконец судно прибывает в Гонконг, и пассажирка перебирается в роскошный «Oriental Hotel» «в ожидании парохода, уходившего в Европу».
Вечером мичман Цветков отправляется в город, встречается с Верой Сергеевной в саду отеля и объявляет, что «положительно не в состоянии перенести с ней разлуки. Он бросит клипер и поедет за ней». Охваченный страстью Цветков покрывает руку Веры Сергеевны поцелуями, и молодая вдова чувствует, «как жгучая истома разливается по её существу».
Всё же Вера Сергеевна берёт себя в руки: «Зачем? Не идти же ей, тридцатилетней вдове, за этого юного сумасброда. Он и она — нищие. Хороша была бы пара!». Она решается прибегнуть к хитрости: просит мичмана подождать полгода, обещает писать ему, а потом, может быть, выйти за него замуж. На прощание Вера Сергеевна дарит Цветкову поцелуй и «пышную ярко-красную розу из своей золотистой косы».
С отъездом пассажирки на клипере воцаряется согласие. Цветков ежедневно строчит нечто вроде письма-дневника. В Шанхае он получает письмо от пассажирки, которое кажется ему «коротким и недостаточно горячим».
Проходит время. У мичмана Цветкова появляются новые увлечения. Возвратившись в Россию через два года, легкомысленный мичман не явился к очаровательной пассажирке, «но засохшая роза хранится у него до сих пор, напоминая давно прошедшую молодость».