Действие происходит в 1915 году. Названия частей — условные.
Часть 1. Озорник сбегает из дома и встречает друга[ред.]
Тринадцатилетний мальчик-озорник жил в районе Ташкента — махалле, кое-как учился в школе при мечети, не работал, круглый год бездельничал и играл с друзьями в разные игры.
Его семья была бедной, отец умер, мать с трудом растила сына и трёх маленьких дочерей.
Однажды мальчишки решили приготовить плов в складчину. Озорнику выпало принести жир. Он стащил у матери кусок жира и яйцо. Жир он завернул в платок, которым подпоясывал халат, яйцо положил под тюбетейку и уже собирался улизнуть, но мать потребовала помочь ей разжечь огонь в печи-тандыре.
От идущего от тандыра жара жир растаял и потёк по ногам. Мать подумала, что сын обмочился, стукнула его по голове и разбила яйцо. Яйцо потекло, женщина решила, что пробила сыну голову, и тому пришлось бежать, пока мать не сообразила, что произошло на самом деле.
Домой он вернуться не мог — мать наверняка обнаружила пропажу жира и яйца. К друзьям ему идти было не с чем, поэтому мальчик отправился к дяде — брату отца. Детей у тёти с дядей не было, племянника они любили, и он остался у них.
Дядя держал дома много животных, в том числе трёх хищных птиц. Однажды он уехал на несколько дней за город и поручил племяннику кормить птиц, а чем — не сказал. Птичий помёт был белым, поэтому мальчик решил, что дядя кормит их простоквашей, начал насильно кормить ею птиц, и через два дня они сдохли.
Озорник испугался и сбежал, прихватив деньги, которые дядя дал на корм птицам, и клетку с горлинками. В первом попавшемся селении он обменял горлинок у местных мальчишек на всякий хлам.
Хлам оказался тяжёлым. Мальчик присел отдохнуть под деревом и встретил своего друга Амана — он работал у родственников, а теперь возвращался домой с мотыгой на плече.
Озорник уговорил Амана пойти с ним в город и продать хлам на базаре.
Продав и обменяв на барахолке всё добро вместе с мотыгой, приятели отправились шататься по базару и увидели вора из соседней махалли — он обвинял какого-то парнишку в том, что тот его обокрал.
Заночевать приятели решили у старой торговки алкоголем. Вечером туда явился вор с компанией. Выяснилось, что вор обманул несчастного парнишку, хитростью заставив того отдать ему свои деньги. Напившись, они начали грабить пришедшего с ними человека, похожего на домлу — учителя.
На рассвете домла разбудил приятелей и позвал их с собой.
Часть 2. Приключение с покойником[ред.]
Домла заявил, что он происходит из старинного рода, и предложил приятелям «действовать сообща» — он будет учёным лекарем, а они его учениками. Мальчишки согласились.
По дороге они встретили скотовода, в лагере которого умер один из пастухов. Скотовод искал имама, который смог бы омыть покойника и совершить над ним молитву. Домла взялся за это дело.
В стане скотоводов была курганча — глинобитный дом и небольшой пруд, окружённые стеной. Никто из подельников никогда не обмывал покойников. Они заперлись в курганче, но прикоснуться к покойнику побоялись, привязали к его ногам верёвку и бросили в пруд.
Покойник зацепился за корягу на дне. Вытаскивая его, подельники оторвали ему голову. В спешке домла пришил голову лицом к спине, а скотоводам сказал, что это воля аллаха.
Скотоводы не поверили домле и набросились на подельников. Чтобы спастись, им пришлось разбежаться в разные стороны.
К вечеру озорник добрёл до незнакомого селения, зашёл в мечеть, назвался сиротой и попросился переночевать. Имам дал ему работу — сторожить больного быка и зарезать его, если он станет подыхать. Мальчик согласился, но по ошибке зарезал не быка, а любимого осла имама.
Имам избил озорника и гнался за ним по крышам домов, пока беглец не провалился в тандыр, где и застрял. Сидя в тандыре, мальчик увидел встречу хозяйки дома с любовником, воспользовался тем, что женщина не могла поднять шум, взял у любовников еды и денег, вышел из дома и заночевал на площади.
Утром толпа приняла озорника за убийцу и как следует отделала, но потом люди поняли, что у мальчишки не хватит сил кого-то убить. Затем народ решил, что озорник — пропавший сын мясника, мальчика отпустили, и он потерял сознание.
Часть 3. Вороватый ишан и три жадных бая[ред.]
Очнувшись, голодный озорник отправился на базар раздобыть еды. Там он увидел каландаров — профессиональных нищих, которых люди считали святыми и давали щедрую милостыню, притворился юродивым и напросился в ученики.
Мальчик попал в обитель, для которой каландары собирали милостыню. Её глава, ишан, взял с него клятву, что тот будет верен ему и не станет заглядываться на его жён. Озорник стал слугой, хотя мечтал ходить по базарам и собирать милостыню.
Вскоре ишан предложил мальчику «добывать деньги каким-нибудь другим путём», то есть, воровать. Тот украл привязанную в поле тёлку и чуть не стал карманником, но ишан застал его подсматривающим за жёнами и выгнал из обители.
Неунывающий озорник нанялся в работники к богатому баю, владельцу яблоневого сада. Бай пообещал заплатить за работу яблоками, среди которых «будут всякие, и спелые, и неспелые». Хитрый мальчишка понял, что жадный бай хочет его обмануть, и выдумал себе недостаток — иногда он врёт помимо собственной воли.
Вскоре бай выиграл в азартной игре большой дом с садом, нашёл в той местности жену и стал часто ездить к ней. Однажды бай уехал надолго. Спелые яблоки начали осыпаться, и озорника отправили к баю сказать, что пора собирать урожай. Хитрец воспользовался своим «недостатком» и наврал баю, что сын его умер, дочь родила незаконнорождённого ребёнка, усадьба сгорела, любимый конь погиб и сдохла любимая собака. Обнаружив обман, бай всыпал вруну двенадцать плетей и расплатился червивыми яблоками.
Озорник отправился на базар продать яблоки и встретил Амана, который работал у богатого скотовода, а сейчас перегонял отару в соседний город. Мальчик тоже нанялся к скотоводу, и приятели погнали отару вдвоём.
Они подошли к железнодорожному пути, по которому шёл поезд. Внезапно поезд загудел, овцы испугались и разбежались. Приятели искали овец всю ночь, но пятерых так и не нашли.
Приняв роды у овцы и перегнав отару через реку, измученные приятели подошли к городу и выпустили отощавших овец попастись. Те забрели на хлопковую плантацию и объели её. В итоге мальчишки получили плетей и от хозяина плантации, и от скотовода — за опоздание. Когда скотовод отвлёкся, пересчитывая овец, приятели сбежали.
Они выбрались из города, и Аман начал упрекать озорника, что тот лишил его заработка. Переругиваясь, они подошли к полю, где старик копал морковь, помогли ему, а потом нанялись на работу к баю — владельцу поля.
В первый рабочий день озорнику поручили пасти любимую корову бая, которая оказалась очень строптивой. Вечером Аман похвастался измученному приятелю, что целый день ходил с баем по гостям и ел, а тот сказал, что целый день спал, ведь корова — настоящий ангел.
Приятели решили поменяться местами, и озорник обнаружил, что Аман его обманул — вместо похода по гостям ему пришлось корчевать огромные пни. Приятели поссорились, а потом решили зарезать вредную корову и украсть мясо.
Аман снова попытался обмануть приятеля — забрать говядину и уйти. Поняв это, озорник вынул мясо из мешка, залез туда сам, ничего не подозревающий Аман потащил мешок на базар и только там узнал, что его обманули.
Часть 4. Озорник ссорится с другом, работает в курильне и возвращается домой[ред.]
Приятели окончательно поссорились и разошлись в разные стороны. Озорник вернулся в Ташкент, отправился на базар и встретил старика, который попросил его помочь отнести домой покупки.
Старик оказался хозяином курильни, где курили лёгкие наркотики. Мальчик, снова назвавшийся сиротой, остался служить у него. Он подносил клиентам чай и набивал травкой трубки. Постоянные клиенты оставались ночевать в курильне, по вечерам читали вслух книгу с легендами про богатырей и рассуждали о войне, которая уже год идёт между русским царём и неведомым Германом.
Озорнику неплохо жилось в курильне, он был сыт и одет. Один из постоянных клиентов, богатый индус, меняла с базара, был очень щедр к нему. Накопленные деньги мальчик тщательно прятал.
Свой выходной день озорник проводил на базаре. Несколько раз он встретил знакомых из родной махаллы. Оказалось, что мать отчаялась его найти и считает мёртвым. Мальчик попросил передать её, что жив и скоро вернётся. Он понял, что никогда не помогал матери, поэтому перед возвращением домой хотел накопить побольше денег. Кроме того, он узнал, что Аман вернулся в махаллу, наговорил о нём гадостей и нанялся в ученики к местному извозчику.
Вскоре озорнику надоело служить в курильне. Он заскучал, ему не хватало общения со сверстниками.
Мальчик понимал, что хозяин курильни его не отпустит и начнёт искать, если он сбежит. Он решил сделать так, чтобы хозяин сам его выгнал.
Однажды озорник наполнил флакон водой и закопал его в мангал под золу. Когда мангал разожгли, пузырёк нагрелся и взорвался со страшным грохотом. Посетители решили, что на них напал Герман, и вызвали полицейского. Тот предположил, что это проделки какого-нибудь мальчишки, и озорник попал под подозрение.
Когда на посетителей курильни с крыши упала пара дерущихся котов, в этом тоже заподозрили мальчика, хотя он был ни при чём. Потом у хозяина украли ларец, где хранились наркотики, чай и сладости. Озорника избили, и это был повод уйти. Он зашил в полу халата свои сбережения и отправился домой.
За основу пересказа взят перевод А. А. Наумова.