Алексей родился в доме деда Тимофея на хуторе у озера Деребень в окрестностях Бузулука. В детстве он много болел, но в Дербене хвори отставали. Алексей начинал учёбу здесь. Потом он, сколько себя помнил, все каникулы проводил в Дербене, жил здесь летом, осенью и зимой, проходил практику у деда.
Дед учительствовал в школе. Последние годы жил один. Десять лет назад умерла его жена. Соседи — пенсионеры, бывшие учителя, воспитывали внучку Катю. Теперь Катя оканчивала лесной техникум в райцентре, намеривалась работать в здешнем лесхозе. Алексей и Катя любили друг друга.
Алексей с отличием окончил университет, аспирантуру, защитил кандидатскую диссертацию, собирался стажироваться два-три года во Франции и Италии. В Дербенте он провёл несколько уроков, получалось неплохо.
Дед внушал Алексею, что тот катиться по наезженной дороге: университет, аспирантура, защита кандидатской, сбор материала для докторской. Потом кафедра, стажировка во Франции. Зачем она? Оставить на три года родину, близких, знакомых… Судьба оставила деда в Дербене, и он был счастлив.
Алексею исполнилось двадцать пять лет. Разговоры с дедом привели его к решению — остаться на хуторе, работать в школе.
Дед Тимофей умер во сне. Алексей отправил письмо-отказ в министерство и университет, послал телеграмму и позвонил своим. Приехали отец-профессор, мать — научный работник, литературоведы, брат. Мать заплакала, запричитала, — «не порть себе жизнь, твою невесту будем любить… уедем отсюда...». Поднялись отец и брат. Для Алексея началось самое тяжёлое…