Действие происходило в загородном доме молодой семьи Фокератов недалеко от Берлина.
У них только что родился сын, и они пригласили пастора крестить ребенка. Во время крестин между Гансом Фокератом, молодым ученым, и пастором возникло напряжение из-за разных взглядов на религию и науку.
После крестин в доме Фокератов поселилась на некоторое время подруга семьи, студентка Анна Мар.
Между ней и Гансом возникло глубокое духовное родство и взаимопонимание. Это вызвало ревность и беспокойство у жены Ганса Кати и его матери. Они попросили Анну уехать.
Перед отъездом Анны Ганс признался ей в своих чувствах.
Они решили, что должны расстаться навсегда ради семьи Ганса, но сохранить духовную связь и память друг о друге.
После прощания с Анной Ганс впал в глубокое отчаяние. Он сел в лодку, уплыл на озеро и, по всей видимости, утопился.
Пьеса показывает трагедию духовно одинокого человека, разрывающегося между любовью и долгом, не находящего понимания у близких. Гауптман поднимает темы кризиса религии, института брака, конфликта между личным счастьем и социальными нормами. Финал пьесы трагичен и оставляет много вопросов о судьбе главных героев.