Ираклий Андроников родился в Петербурге в 1908 году. Осенью 1921 года семья Андрониковых переселилась в Тифлис. Андронников узнал и полюбил Грузию, её природу, историю, поэзию, песни, обычаи — всё то высокое, что соединяло две великих культуры. Дом Андрониковых был всегда полон — писатели, режиссёры, актёры, художники, музыканты, юристы, учёные.
Летом 1925 года Андронников поступил в Ленинградский университет на историко-философский факультет, и, одновременно, на словесное отделение Института истории искусств. Он поселился у родных матери. В их квартире жил историк и теоретик литературы Борис Михайлович Эйхенбаум. Кроме Бориса Михайловича учителями Андроникова были В. М. Жирмунский, Б. В. Томашевский, Л. В. Щерба, Е. В. Тарле и другие учёные. Знакомство с Юрием Николаевичем Тыняновым перешло в дружеские отношения.
С 1926 года Андронников увлёкся музыкой, ходил на все симфонические концерты, посещал классы консерватории, дома занимался теорией и историей музыки. В 1930 году Андронников работал секретарём редакции журналов «Ёж» и «Чиж». По протекции Ивана Ивановича Соллертинского Андроников стал лектором в Ленинградской филармонии. Что из этого вышло, знает каждый, кто слышал его рассказ «Первый раз на эстраде».
И. С. Зильберштейн пригласил Андроникова в Москву на должность ленинградского представителя «Литературного наследства». Эта работа научила Андроникова литературоведческим поискам, в том числе собиранию материалов в помощь Борису Михайловичу Эйхенбауму для комментариев к сочинениям Лермонтова. Увлечение поэзией Лермонтова приобрело характер азарта и страсти. У Андроникова была ещё одна страсть — «изображать» и рассказывать. Еще в детстве, в школе, он изображал учителей, знакомых. Стремление смешить, лицедействовать странным образом уживалось с патологической застенчивостью.
Это была пора всеобщего увлечения жанром художественного чтения, искусством В. Н. Яхонтова. Некоторые стали называть Андроникова «имитатором». Он изображал А. Н. Толстого, С. Я. Маршака, В. И. Качалова и многих других персонажей. Впервые публично Андроников выступил в 1935 году в московском клубе писателей. В. Н. Яхонтов одобрил его дебют. В «Литературной газете» появились положительная рецензия. Устные рассказы Андроников прочитал А. М. Горькому, которому они очень понравились. Перед Андрониковым открылся путь в литературу и на эстраду.
Он продолжал заниматься Лермонтовым. В 1938 году в журнале «Пионер» появился первый серьёзный письменный рассказ Андроникова «Загадка Н. Ф. И.».
Началась война. В 1942 году Андроников был назначен в армейскую газету Калининского фронта «Вперёд на врага». Фронтовой опыт положительно сказался на устных рассказах Андроникова. После войны он с прежней страстью вернулся к работе над Лермонтовым. В 1947 году Андронников защитил диссертацию на тему «Разыскания о Лермонтове». В 1954 году Андроников впервые выступил по телевидению. Были сняты несколько телефильмов.
Книга Андроникова «Лермонтов в Грузии в 1837 году» легла в основу его докторской диссертации. Кроме этой книги, Андроников написал статьи «Лермонтов. Исследования и находки» и «Рассказы литературоведа».