Римские войска во главе со Сципионом осадили испанский город Нумансию.
Сципион был недоволен распущенностью и недисциплинированностью своих солдат. Он произнес перед ними речь, призывая отказаться от разврата и пьянства и проявить доблесть в предстоящей битве.
Нумансианцы отправили к Сципиону послов с предложением мира, но тот отверг его, решив взять город измором. Тогда нумансианцы стали готовиться к последней отчаянной битве. Они принесли жертвы богам, моля о помощи, но знамения предвещали скорую гибель города.
Двое юношей, Марандро и Леонисьо, решили ночью пробраться в римский лагерь за едой для своих голодающих близких. Им удалось это, но Леонисьо погиб, а раненый Марандро принес добытый хлеб своей возлюбленной Лире. Та отказалась есть, предпочитая умереть вместе с Марандро. Вскоре скончались и Лира, и ее маленький брат.
Теоген, один из правителей города, предложил нумансианцам сжечь все свое имущество, чтобы оно не досталось врагу, а затем убить женщин и детей и погибнуть самим в последней битве.
Его план был принят. Мужчины заколол своих жен и детей, предали огню дома и пожитки, а затем вступили в поединки друг с другом, чтобы не сдаваться римлянам живыми.
Когда Сципион вошел в Нумансию, он увидел лишь груды трупов и пепла. Последний выживший мальчик бросился с башни, лишь бы не стать пленником. Сципион восхитился мужеством павших нумансианцев. Явившаяся Слава предрекла, что об их доблести и самоотверженности будут помнить в веках.
Основные идеи трагедии - прославление героизма, верности долгу и готовности пожертвовать всем ради свободы родины. Сервантес показал, что истинная победа - не в завоевании городов, а в силе духа и нравственном превосходстве над врагом.