Семнадцатилетняя Кэтрин Морлэнд, дочь священника, проживает со своими родителями и братьями в маленькой деревушке. Девушка увлечена чтением готических романов. Однажды ей выпадает шанс вместе со своей подругой отправиться на курорт в Бат. Она использует эту возможность, и вскоре они оказываются на месте.
Поначалу город не производит на девушку сильного впечатления, так как она никого, кроме миссис Аллен, у которой живёт, там не знает. На балу Кэтрин знакомится с неким Генри Тилни. Он интересный молодой джентльмен приблизительно двадцати четырёх лет от роду. Она ведёт с ним интересные беседы, которые заканчиваются только под вечер.
Через некоторое время она всё ещё хочет его увидеть, не подозревая, что он покинул Бат неделю назад. Пытаясь найти мистера Тилни, Кэтрин знакомится с мисс Торп, чья матушка ходила в школу вместе с миссис Аллен. Между ними завязываются дружеские отношения, при этом брат мисс Торп, Джон, дружит с братом Кэтрин, Джеймсом. Позже становится известно, что мистер Торп очень интересуется Кэтрин, хотя она к нему равнодушна. Джеймс и Изабелла, старшая сестра мисс Торп, напротив, очень увлеклись друг другом. На балу, куда её сопровождает Джон Торп, Кэтрин снова видит мистера Тилни и знакомится с его сестрой, Элеанор. Между девушками устанавливается дружба.
Джеймс и Изабелла объявляют о помолвке. Элеанор и её отец, генерал Тилни, приглашают Кэтрин в их семейную усадьбу — Нортенгерское аббатство. Там она проводит радостные дни, и любовь между ней и Генри становится всё глубже. Только одно портит ей настроение: Изабелла и Фредерик помолвлены, а бедняга Джеймс остался ни с чем.
Вскоре генерал узнаёт об отношениях Кэтрин и Генри и прогоняет девушку из аббатства. Она перебирается к своим родителям. Затем Генри приезжает к ней объясниться. Во время прогулки они признаются друг другу в любви и объявляют о помолвке. Генри выясняет, что Джон Торп соврал его отцу относительно имущества семьи Морлэнд. Сам заинтересовавшись Кэтрин, он сообщил генералу, что семья была богата, а потом обеднела. Генерал поверил и прогнал Кэтрин.
Успокоенный свадьбой Элеаноры с виконтом, он даёт своё согласие на брак Кэтрин и Генри.