Много лет назад, в новогоднюю ночь, маленький мальчик Гришутка жил со своей матерью Петровной и двумя старшими детьми, Груней и Васей, в бедном доме на окраине города.
Петровна каждый год ходила поздравлять "его превосходительство" с Новым годом, и он всегда высылал ей три рубля за верную службу ее покойного мужа. В этот раз Гришутка пошел с матерью и был очарован роскошным домом с мраморной лестницей, статуями и фонтаном.
Вернувшись домой, семья отпраздновала Новый год скромным ужином. Петровна выпила водки и уснула. Груня и Вася ушли гулять, а Гришутка остался один, мечтая о большой елке со звездой наверху, которая, как сказала мать, должна быть в доме его превосходительства. Он тайком оделся и пошел искать этот дом.
С трудом Гришутка нашел нужный дом. Он поднялся по мраморной лестнице и вошел в залу, где стояла огромная елка, вся в огнях, а на самом верху сияла большая звезда. Гришутка подошел к хозяину дома, его превосходительству, и сказал, что пришел поздравить его с Новым годом и принес гостинцы - леденцы и пряники.
Все были удивлены смелостью мальчика. Его превосходительство расспросил Гришутку, кто он и откуда пришел. Дамы восхищались им. Одна старая княгиня предложила взять Гришутку на воспитание. Мальчик сказал, что будет любить ее, если она добрая. Потом его превосходительство подвел Гришутку к елке и предложил выбрать подарок. Гришутка попросил звезду с верхушки елки. Принесли лестницу, мальчик залез на нее, дотянулся до звезды и сорвал ее.
Его превосходительство сказал, что эта звезда будет путеводной звездой Гришутки и выведет его на дорогу в жизни.
Прошло много лет. Гришутка, теперь уже Григорий Васильевич, сам стал "его превосходительством". Он жил с женой, дочерями и внучками недалеко от того самого дома, где когда-то добыл свою путеводную звезду. Всю жизнь он боролся с людской бедностью, строил приюты и благотворительные учреждения.
Но чем больше он старался, тем больше росла нищета в городе.
Накануне Нового года семидесятилетний Григорий Васильевич сидел в своем кабинете, подавленный сознанием своего бессилия перед чудовищем бедности. Перед ним висела в рамке та самая звезда с детства. Он с горечью думал - куда же привела его эта путеводная звезда? В этот момент в кабинет вбежали его внучки и дочери с поздравлениями и объятиями. Но старик не мог ответить им, он только горько плакал.