Деление на главы — условное.
Жизнь Невского проспекта[ред.]
Невский проспект — единственное место в Петербурге, куда люди приходят не для дела, а для праздного гуляния. С утра проспект заполняется рабочим людом и служит не целью, а только средством. С полудня на проспекте появляются няньки, гувернёры и гувернантки всех национальностей со своими питомцами.
К двум часам дня их вытесняют солидные господа и дамы, показывающие свои обновки. С четырёх часов Невский проспект снова пустеет, но когда зажигаются фонари, его заполняет молодёжь и те, кто причисляет себя к молодёжи.
Именно в это время на проспекте появились два приятеля - художник и поручик. Они пришли пофлиртовать с девушками. Вскоре художник увидел красавицу-брюнетку, а поручик — хорошенькую блондинку. Оба немедленно устремились за ними.
Художник и проститутка[ред.]
Художник Пискарёв шёл за прекрасной незнакомкой до её дома.
У самого крыльца она обернулась и пригласила его войти.
Войдя вслед за незнакомкой в комнату, Пискарёв сразу понял, что попал в «обитель разврата», где девушка продавала себя. Незнакомка, которой было не больше семнадцати, заговорила с художником настолько вульгарно, что он не выдержал и побыстрее покинул этот дом.
Вернувшись в свою комнату, Пискарёв долго думал о красавице и жалел её. Он успел задремать, когда в дверь вошёл лакей в богатой ливрее и заявил, что художника приглашает к себе дама, которую он сегодня проводил домой.
Лакей отвёз удивлённого Пискарёва в роскошный особняк, полный важных гостей. Королевой этого бала была прекрасная незнакомка. Она попыталась уединиться с Пискарёвым и рассказать ему свою тайну, но гости в орденах разлучили их. Пискарёв искал незнакомку в толпе, пока не проснулся в своей бедной комнате.
Поняв, что это был только сон, художник попытался снова уснуть, но незнакомка ему не явилась. Несколько ночей подряд Пискарёв безрезультатно пытался увидеть её во сне. Сновидения стали важной частью его жизни, это расстроило нервы художника, и у него началась бессонница.
Тогда Пискарёв отправился к знакомому персиянину, владельцу магазина шалей, пообещал написать для него картину и получил взамен немного опиума. Зелье помогло, Пискарёв видел свою красавицу в самых разных обличиях. Особенно нравился художнику сон, где она была его женой и музой.
Проснувшись однажды, Пискарёв решил жениться на свой возлюбленной, несмотря на её профессию. Он отправился к девушке и предложил ей начать новую жизнь, бедную, но честную, жить и трудиться друг для друга. Девушка возмутилась и заявила, что работать не собирается.
Пискарёв покинул её и целые сутки где-то пропадал, а потом заперся в своей комнате. Через четыре дня комнату вскрыли и нашли художника мёртвым — он перерезал себе горло бритвой.
Поручик и жена жестянщика[ред.]
Поручик Пирогов на похороны художника не пришёл, он был слишком занят хорошенькой блондинкой.
Поручик относился к более-менее образованным молодым людям среднего класса, которые ухаживают за бледными петербургскими барышнями и, дослужившись до полковника, женятся на купеческих дочерях. Пирогов очень гордился своим званием, постоянно напоминал всем, что он поручик, и считал, что ни одна девица не устоит перед его мундиром.
Блондинка, которую преследовал Пирогов, привела его в квартиру немца-ремесленника, жестянщика Шиллера.
В этот момент пьяный жестянщик умолял своего не менее пьяного друга отрезать ему нос, который вынюхивал слишком много табака и разорял своего хозяина. Неожиданное появление Пирогова спасло нос Шиллера, но жестянщику не понравилось, что ему помешал непрошеный гость, и он выгнал поручика, несмотря на его офицерское звание.
Утром Пирогов явился в мастерскую Шиллера и узнал, что хорошенькая блондинка — жена жестянщика. Это поручика не остановило. Он заказал у Шиллера новые шпоры, хотя тот заломил за них несусветную цену и выставил огромный срок.
Каждый день Пирогов приходил в мастерскую, справлялся, как идёт работа, и ухлёстывал за блондинкой. Однако немка оказалась очень глупой и не понимала, чего от неё добивается поручик. К тому же глупость не мешала ей оставаться верной женой.
Наконец, шпоры были готовы и оказались так хороши, что Пирогов заказал ещё и оправу для кинжала. Шиллер был истинным немцем, скрупулёзно аккуратным, педантичным и экономным, однако даже в этом флегматике поступки поручика разбудили что-то вроде ревности, но придумать, как отделаться от Пирогова, он не мог.
Пирогов же потерял терпение. У глупой блондинки он узнал, что её мужа не бывает дома по воскресеньям, явился к ней в этот день и накинулся с поцелуями. В этот момент в дом ввалился Шиллер со своими друзьями и поступил с поручиком так «грубо и невежливо», что рассказчик не нашёл слов, чтобы описать это печальное событие.
Негодующий Пирогов собирался пожаловаться генералу и послать письменные жалобы во все возможные инстанции, но по дороге домой прогулялся по Невскому проспекту, решил, что беспокоить генерала не стоит, и отправился на вечеринку.
Предостережения рассказчика[ред.]
Рассказчик поражён, как «непостижимо играет с нами судьба наша». Человек никогда не получает того, чего больше всего желает и к чему подготовлен самой судьбой. Он призывает не верить Невскому проспекту, на котором происходят столь странные события, и считает очень опасным заглядывать под шляпки хорошеньким барышням.
За основу пересказа взято издание повести из собрания сочинений Гоголя в 30 томах (М.: Изд-во АН СССР, 1938).