В богатое имение Елецких приехали новые хозяева, молодые господа - Ольга Петровна Елецкая, урожденная Корина, женщина добрая и мягкая, и её муж Павел Николаевич Елецкий, петербургский чиновник, человек холодный, сухой, неглупый, не злой, но без сердца. Ольга Петровна уехала из имения в Петербург семь лет тому назад. Для подготовки к их приезду заранее прибыл Тремблинский, их дворецкий и метрдотель, личность пронырливая, крикливая, хлопотливая.
Встречали хозяев Василий Семёнович Кузовкин, дворянин, проживающий у Елецких на хлебах, его приятель, очень бедный помещик Иванов, и вороватый управляющий Елецких Егор Карташов. Вскоре после приезда к Елецким приходит их ближайший сосед помещик Тропачёв, по натуре грубый и даже подловатый. С ним, вроде адъютанта-шута - Карпачёв, очень бедный и глупый человек. Во время завтрака Тропачёв подговаривает Елецкого для забавы подпоить Кузовкина. заставляет рассказать о его тяжбе с родственниками и другими претендентами на сельцо Ветрово, спеть «как при старом барине», сыграть роль шута. Опьяневший Кузовкин сообщает, что Ольга Петровна – его дочь.
На другой день Елецкий сказал Ольге, что предложил старику переехать в другое место. Ольга с трудом упросила Кузовкина рассказать правду.
Кузовкин рассказал следующее. У Ольгиной матушки после замужества родились два сыночка, но оба скоро умерли. Батюшка был очень крутой человек. Он скоро изменил жене, вступил в связь с соседкой, стал грубить, оскорблять, унижать жену, даже бить её. Фактически, муж бросил её. Как он и матушка сблизились, Кузовкин говорить не смог. Никаких доказательств, что Ольга его дочь, у Кузовкина нет. На следующий день после случившегося матушке сообщили, что барин упал с лошади и убился насмерть. Матушка сильно хворала до самого рождения дочери, и потом недолго прожила.
Елецкий и Ольга заставили Кузовкина взять десять тысяч рублей за отказ от слов о своём отцовстве.