Существует расхожее мнение, что история никого ничему не учит. Но автор думает, что история может чему-то научить только тогда, когда мы её хотим по-настоящему знать. По его мнению, источник многих наших современных бед — «прирастание Сибирью». Когда Ермак и другие землепроходцы присоединили в XVI веке к территории России Сибирь, правительство ясно осознало, что выгоднее взять ясак и «толкнуть» его на Запад, чем возделывать собственную землю. Сибирский «ясак» по-прежнему течёт на Запад. Только вместо соболя теперь — нефть, газ, алмазы, золото.
Попав пятьдесят лет назад впервые в Новгород, Янин увлёкся процессом извлечения из прошлого, казалось бы, навсегда утраченных знаний, путешествием по раскопанным древним кварталам в глубину веков — от XVI века к XV, из XV в XIV. Он читал берестяные письма забытых людей, погружался в их заботы и горести. С тех пор он ездил в Новгород каждое лето. Это стало делом его жизни. Найдено уже 808 берестяных грамот, а всего их по расчётам около 20 тысяч. И когда они все будут извлечены из земли, мы увидим живой Великий Новгород, а не миф о нём.
Новгородские находки опровергли несколько застарелых заблуждений историков — и о неграмотности жителей средневековой Руси, и о том, что они не знали ремёсел, и о том, что русское государство, возникнув как единое целое, развалилось в процессе удельной раздробленности. Наша современная письменность, «кириллица», как доказали найденные в Новгороде берестяные грамоты, создавалась в течение веков эволюционно на основе греческого алфавита.
Вече было узкосословным органом бояр и крупнейших землевладельцев. Рядовые новгородцы, по-видимому, сидели вокруг и да около, на деревьях и заборах, проникаясь иллюзией приобщения к руководству государством.
Стало многое известно и о призвании варягов. Современная наука объясняет, что случилось. На севере столкнулись три этноса — кривичи, новгородские словене и чудские племена — и создали конфедерацию. Когда между ними начались распри, решили найти третейского судью и пригласили «человека со стороны». При этом поставили два условия. Во-первых, приглашённый из Скандинавии князь и все, кто будет после него, не не должны иметь права владеть землёй на территории государства. Во-вторых, доходы должны были собирать сами новгородцы и передавать их князю в виде жалованья. Не было здесь ни тени национального унижения — был тонкий расчёт, который лёг в основу новгородской конституции.
Недавно вышла очередная «сенсационная» книга математика Фоменко, в которой он пересматривает историческую хронологию, отрицая достижения античных цивилизаций. По мнению Фоменко, египетские пирамиды, например, сооружены чуть ли в XVI века! Не зря ведь сказано: «Тьмы низких истин нам дороже нас нас возвышающий обман». Но обман, о котором говорит академик Янин, не возвышает, а опускает в национализм, в шовинизм, в невежество.