В пересказе события упорядочены по хронологии. В оригинале читатель узнаёт, кем является старик, только в третьей главе. Названия глав — условные.
Глава 1. Первая стычка Сержа со стариком[ред.]
Осенью в небольшом белорусском городке появился новый житель по фамилии Закревский.
Закревский часто выходил из дому и любил не спеша прогуливаться по вечерам, опираясь на палку.
Однажды он увидел, как мальчишка по имени Серж обижал трёх девочек.
Защищаясь, девочки столкнули Сержа в лужу. В отместку мальчишка сильно толкнул самую высокую девочку, та упала и разбила нос. Старик вмешался. От девочек он узнал, что хулиган учится вместе с ними в двадцатой школе, и после этого отпустил Сержа.
Отбежав для вида в сторону, Серж обозвал старика «старым чёртом», а потом проследил за ним и узнал, где он живёт.
Глава 2. Серж преследует Настеньку и мстит старику[ред.]
Примерно в это же время в пятом классе, где учился Серж, появилась Настя Закревская, которую все очень быстро стали ласково называть Настенькой.
Однажды на уроке арифметики Настенька решала задачу у доски. Серж начал кричать, что он решил задачу правильно, а девочка ошиблась, но потом выяснилось, что правильное решение — Настенькино. В конце урока учительница перед всем классом отчитала Сержа за хамское поведение.
Болезненное самолюбие Сержа было сильно задето. Он возненавидел Настеньку и начал преследовать её: бил, щипал. Однажды Закревский увидел, как он замахивается на Настеньку, оттолкнул хулигана и пригрозил пожаловаться директору школы.
Серж считал себя выше, лучше, умнее других. Его отец, Милевский, занимал высокую должность и всегда был очень занят.
Мать старалась правильно воспитывать сына, но хитрый мальчишка начинал приставать с капризами к занятому отцу — тот делал всё, чтобы сын от него отстал. Воспитание матери шло насмарку.
Серж решил всем показать, с кем они имеют дело, и отомстить Настеньке и старику. Однажды он протянул телефонный шнур поперёк входа в дом Закревского. Вернувшийся домой старик споткнулся, упал в лужу и сильно промок. Серж не выдержал, злорадно захохотал, и старик его заметил.
Придя домой после школы, Настенька увидела, что кипящий чайник залил водой пол, а её дедушка спит, завернувшись в одеяло.
Глава 3. Дед Настеньки заболевает[ред.]
Настенька начала опаздывать на уроки и приходить в школу растрёпанной. Серж тем временем скупил в школьном буфете все сладости, подкатил к школе на служебном автомобиле отца и снова стал героем в глазах одноклассников. Только Настенька не почувствовала «силу его превосходства».
Через четыре дня после происшествия со стариком Серж заметил, как Настенька положила в парту какой-то мешок. В мешке оказался горох. Серж подговорил одноклассника привязать к мешку нитку и дёрнуть за неё во время урока.
К радости Сержа горох рассыпался по классу. Учительница начала расспрашивать Настеньку, зачем ей столько гороха. Девочка сказала, что живёт с дедушкой, он заболел, и ей самой приходится готовить.
На перемене Настенька рассказала подружкам, что её мама в Москве заканчивает заочно пединститут. Отец был сельским учителем, он умер, когда девочка была совсем маленькой. Раньше они жили в деревне, где мама работала учительницей начальных классов, но дедушка, папин папа, не привык жить в деревне, поэтому привёз её сюда.
До болезни дедушка сам готовил и присматривал за внучкой, но, упав в лужу, он заболел воспалением лёгких. Падение подстроил хулиган, которого дедушка знал, но внучке не говорил: хотел сам с ним разобраться. Для Настеньки настали тяжёлые времена: ей приходилось вставать за два часа до школы, чтобы поухаживать за дедом, а после школы мчаться домой и готовить обед.
В тот же день Серж нашёл банку для керосина, которую Настенька спрятала в раздевалке, и продырявил её. Не заметив этого, девочка купила керосин, но он вытек по дороге. Она пожаловалась деду, тот не выдержал и написал записку директору школы.
Вечером Закревский, которому стало лучше, рассказал внучке, что встретил в городе старого друга, который сейчас занимает высокий пост. Когда-то они вместе отбирали у кулаков хлеб для Красной армии. Однажды они вместе попали к бандитам. Именно тогда старика ранили в ногу, и он начал хромать.
Утром Настенька отнесла в школу записку деда. На голову Сержа посыпались неприятности.
Глава 4. У Сержа неприятности. Рассказ отца[ред.]
Вечером в доме Сержа разразился скандал. Мать плакала и упрекала отца в том, что тот потакает всем капризам сына, из-за чего он стал хулиганом. Серж не чувствовал за собой вины, наоборот, он считал, что Закревский его обидел и заслужил падение в лужу. От жалости к себе и обиды на родителей мальчишка начал реветь. Родители спорили. Милевский начал сомневаться: а вдруг его сын действительно не виноват, вдруг старик довёл его до неблаговидного поступка? Мать же считала, что толкнуть в воду старого человека — подлость, а её сын, к сожалению, любит только себя и совершенно не уважает других.
Если Серж останется таким, то его никто не будет любить, а будут бояться и ненавидеть. Мать не хотела, чтобы её единственный сын вырос таким человеком. Она решила поговорить с Закревским и, если надо, заставить Сержа попросить у него прощения. Серж всё слышал, но чувствовал только, что попал в беду.
На следующий день Милевский пришёл с работы рано: он понял, что совсем не знает своего сына, и решил проводить с ним больше времени. Они отправились на прогулку, и Милевский начал рассказывать Сержу о своей жизни.
Двадцать лет назад частью Беларуси владели поляки. Милевский тогда был в услужении у богатого поляка-землевладельца. Когда Красная армия прогнала поляков, в деревеньку, где жил Милевский, из города приехал бывший рабочий по фамилии Закревский. Он должен был отбирать у богачей хлеб для Красной армии. Комсомольская организация назначила Милевского помощником Закревского.
Богачи не хотели отдавать хлеб, уходили в леса и собирались в банды. Однажды Милевский с Закревским поехали на дальние хутора. Под вечер в лесу на них напали бандиты и отвели далеко в лес.
Тут Серж с отцом подошли к дому. Отец прервал рассказ, пообещав продолжить вечером, перед сном.
Глава 5. Серж узнаёт о героическом прошлом родителей[ред.]
Серж не мог дождаться, когда они лягут спать, и уговорил отца продолжить рассказ сразу после ужина.
Бандиты привезли Милевского с Закревским на лесной хутор и заперли в погребе. Затем атаман пообещал их отпустить, если Закревский привезёт к бандитам уездного комиссара. Закревский попытался спасти друга и потребовал, чтобы за комиссаром отправили Милевского, но атаман отказал ему и снова запер в погребе.
Рано утром их выпустила девушка, которая работала на бандитском хуторе. Она сказала бандитам, что видела неподалёку красноармейцев, отвлекла их внимание, и Закревский с Милевским успели сбежать. Девушка бежала вместе с ними. По дороге Закревского ранили, но беглецы сумели прорваться в ближайшую деревню.
С тех пор Закревский начал опекать молодого товарища. Потом им пришлось расстаться, но они всё время переписывались, а недавно случайно встретились на улице. Милевский собирался его навестить, и Серж напросился с ним. Он решил, что Настенька просто однофамилица Закревского, который сразу стал для него героем.
Потом, к своему изумлению, Серж узнал, что смелая девушка, освободившая Закревского и отца, — его мать.
Глава 6. Настенькина мама приезжает[ред.]
Настенька очень скучала по маме и писала ей почти каждый день. Но теперь, когда дедушка заболел, писать ей стало некогда. Мама встревожилась и в телеграмме сообщила, что приедет и останется до весны.
К этому времени Закревский успел выздороветь. Дед и внучка готовились к встрече мамы, когда к ним в гости зашли одноклассницы Настеньки — те три девочки, которых обижал Серж.
Глава 7. Серж узнаёт, кого он обидел[ред.]
Сразу после девочек в квартиру вошли Милевский и Серж. К своему ужасу мальчишка обнаружил, что Закревский — тот самый вредный старик, а его внучка — Настенька, которой Серж причинил столько неприятностей. Закревский тоже узнал хулигана, но вида не подал: не хотел огорчать старого друга. Серж стоял, не смея подойти к девочкам, а отец удивлялся его внезапной робости.
Затем приехала Настенькина мама. Во время радостной встречи дверь оставалась открытой, и в неё, не постучавшись, вошла мать Сержа. Только сейчас Милевский понял, кого обидел его сын, и осознал, что во всём виноват он сам, потому что не сумел воспитать сына.
Серж зарыдал и выбежал из квартиры. Милевский пообещал и себе, и своим друзьям, что его сын обязательно исправится. Затем все сели за стол, радуясь, что наконец встретились, ведь без дружбы человеку в жизни не обойтись.
За основу пересказа взят перевод В. Г. Машкова.