Один из уездных городков Екатеринославской губернии. Во время ужина ротмистра Шварценвальда со своими офицерами входит корнет Веневский — сослуживец из кадетского корпуса. Как и все офицеры, он «горяч, пламенный воображением, неосторожный, легкомысленный и пылкий». Веневский влюбляется в дочь соседа по квартире — еврейку Лейку. Девушка красива и образована. Перед ней не остаются равнодушными многие, однако Лейка выделяет только юного Веневского.
Узнав о романе своего офицера, ротмистр предупреждает его, рассказывая свою трагичную историю любви, полную чести и бесчестья, преданности и мести. Но двадцатилетний юноша не слышит сути откровений Шварценвальда и поддаётся «безвольному чувству любить».
Через три месяца начинается поход. Лейка едет с Веневским. Мысли о военной славе сменяют любовь в душе офицера, присутствие девушки смущает его. Через три дня нужно переходить границу с Польшей. Лейка больше не может следовать вместе с полком.
Рассказчик винит героя за то, что он допустил те жертвы, которые совершила ради него влюблённая еврейка. Веневский прощается с Лейкой и даёт ей деньги. Та злится, что юноша пытается с ней расплатиться, и грозит большим наказанием.
Зима. Гроховское поле. Разговаривая с ротмистром о расставании с Лейкой, Веневский признаётся, что не мог допустить, чтобы его семья породнилась с евреями. Шварценвальд вызывает офицера на дуэль. Но она не состоялась, так как в восьми верстах от Праги Веневский погибает в бою. «Таков суд божий», — говорит ротмистр.
Сам рассказчик знакомится с Шварценвальдом, на тот момент уже майором, после взятия Варшавы. О его дальнейшей судьбе ничего неизвестно, однако автор уверен, что такой человек не может быть счастлив на земле, так как «на дороге жизни он не встречает сердца понимающего».