Главный герой, монах Амброзио, прославился среди жителей Мадрида как красноречивый проповедник и человек незаурядной набожности. Он и сам искренне верит в собственную «святость». Но эта самоуверенность и становится для Амброзио первым шагом к греху. Герой неожиданно понимает, что молодой послушник, оказывающий ему знаки внимания, на самом деле является переодетой девушкой, которая объясняет свое появление в монастыре непреодолимой любовью к Амброзио. Монах не выдерживает испытания, Матильда становится его любовницей. Потом автор сообщает, что Матильда — посланец ада; ее задача — пробудить в Амброзио греховные желания. Под влиянием Матильды монах вспыхивает страстью к одной из своих юных прихожанок — Антонии. С помощью магической серебряной палочки Амброзио проникает в дом к Антонии.
Он вынужден убить мать девушки, когда та становится на защиту дочки. После убийства монах поспешно убегает. Ему приходится снова обратиться к помощи инфернальных сил, и, наконец, Антония оказывается в его руках. Он насилует и убивает ее в одном из подземелий монастыря. О преступлениях монаха становится известно, и он возникает перед судором инквизиции. Амброзио должны казнить. Он призывает сатану и умоляет спасти его. Сатана просит в обмен душу монаха. После некоторой нерешительности Амброзио соглашается. Сатана освобождает его из заключенья, но сообщает, что в соглашении он забыл упомянуть о сроке своей жизни и потому должен сразу же умереть, после чего душа его немедленно попадет в ад. Перед смертью Амброзио узнает от сатаны, что убитая им мать Антонии была и его матерью, а сама Антония — родной сестрой.
Параллельно к истории Амброзио в романе изложена история любви Раймонда и Агнессы. Молодожену приходится столкнуться с немалыми трудностями. Родственники Агнессы против их брака. Когда же Раймонд старается как-то ночью похитить девушку, то по ошибке вместо Агнессы похищает призрак местного замка — Окровавленную Монахиню. Монахиня начинает преследовать Раймонда, и ему приходится пережить немало ужасных минут, пока на помощь ему не приходит «Вечный жид» — Агасфер. Родственникам Агнессы удается оговорить Раймонда; поверив им, девушка идет в монастырь. Раймонд находит возможность встретиться с любимой и открыть ей правду. Он решает организовать бегство из монастыря, но случайно об этом узнает Амброзио и сообщает игуменьи монастыря. По приказу игуменьи Агнессу вместе с только что рожденным ребенком замуровывают в одном из монастырских склепов. Жители города, узнав о преступлениях, которые творятся за стенами монастыря, врываются в него и освобождают Агнессу.