Действие 1[ред.]
В городе Нухе Хаджи-Керим собирает горожан в своём доме, чтобы сообщить о приезде в город алхимика Моллы Ибрагим-Халила. Известно, что алхимик из Калдака славится своим эликсиром, с помощью которого он любой метал способен превратить в чистое серебро. Господа обсуждают новость и решают отправиться к Молле Ибрагим-Халилу посмотреть на действие чудо-эликсира и приобрести чистое серебро. Для этого они берут деньги взаймы у богача Хаджи-Рахима.
Только поэт Хаджи-Нури, явившийся без приглашения, считает, что подобного эликсира в природе не существует, и это пустая затея. Поэт утверждает, что эликсир каждого человека — это его ремесло. Но господа с ним не согласны и прогоняют его со словами: «Ступай, обойдёмся без твоих наставлений».
Действие 2[ред.]
На склоне Хачмазских гор в шатрах расположились алхимик Молла Ибрагим-Халил, его слуга, дервиш Аббас, и ученик Моллы — Хамид. Молла Ибрагим-Халил сообщает своему ученику о приезде людей из Нухи. Хамид уточняет, что это произойдёт раньше, чем думает алхимик. Молла Ибрагим-Халил поручает ученику принять нухинцев почтительно и расспросить, зачем они приехали. Если за серебром, то им надо сообщить, что он отдал всё серебро прежних выплавок акулисским армянам, а чтобы изготовить новый эликсир, ему нужен целый месяц. Если же они захотят увидеть самого алхимика, то сказать, что он уединился на три дня и не может ни видеться, ни разговаривать с кем-либо.
В ответ на данную просьбу Моллы Хамид возмущается: скажи он им так, нухинцы возьмут да уедут с деньгами обратно. Однако алхимик уверяет ученика в том, что пока гости не повидают его и не отдадут деньги, хоть убей их, не уедут.
И впрямь, в этот же день за два часа до захода солнца появляются нухинцы. Хамид выходит им на встречу. Услышав их желание повидать алхимика и получить серебро за их скромную плату, он сообщает всё в точности, как ему поручил учитель, и предлагает нухинцам стать дорогими гостями, пока алхимик не закончит свои молитвы. Нухинцы охотно соглашаются.
В этот момент из шалаша выходит смуглый высокий мужчина лет тридцати, дервиш Аббас. На голове у него корона, на плечах — тигровая шкура, под мышкой — красный петух. С пронзительным криком дервиш вонзает в землю кол и трижды громко трубит в рог, а затем произносит двустишия Саади. После расстилает на траве тигровую шкуру и садится на неё, обняв колени.
Нухинцы удивлены и потрясены происходящим. Они обращаются к Хамиду за объяснением. Тот объясняет, что трава, являющаяся главной частью эликсира, вырастает только при крике петуха, и подобный обряд необходим для её роста. Охрана же петуха доверяется исключительно дервишам и никому другому.
Действие 3[ред.]
На утро третьего дня Молла Ибрагим-Халил приказывает позвать к себе гостей и, перебирая чётки, приветствует их. Когда все удобно садятся в палатке, алхимик сообщает гостям, что ему известно об их просьбе, но очень неловко перед ними: у него так много просителей, что серебро каждой плавки покупается вперёд за месяц и даже за два.
Серебро следующей плавки будет готово только к концу месяца, и добрую его часть он должен отдать варташенским евреям. Для приготовления эликсира необходимо время и соблюдение множества обязательных условий. Одна порция эликсира превращает в серебро тридцать два пуда меди, из которых два пуда уйдут на отходы. Алхимик заверяет гостей, что к началу будущего месяца будут готовы тридцать пудов серебра.
Узнав, что нухинцы привезли всего пять тысяч рублей, алхимик и ученик решают отдать им всего десять пудов серебра, а остальные двадцать пудов заберут евреи. Гости со всем соглашаются и уезжают, чтобы вернуться за своим серебром через тридцать дней.
Действие 4[ред.]
Ранним утром в назначенный тридцатый день нухинцы приходят к алхимику за серебром. Завидев их издали, Молла Ибрагим-Халил приказывает Хамиду развести огонь и поставить на него котелок.
Нухинцы показываются из-за палатки и, застав Моллу Ибрагим-Халила за работой, радостно его приветствуют. Алхимик притворяется, что занят своим делом и не замечает гостей. Когда они приветствуют его, он с наигранным удивлением поднимает голову и спрашивает: зачем нухинцы явились сюда именно сегодня? А после говорит, что они ввергли его в большую беду.
Гости в недоумении спрашивают, что случилось, и в чём они провинились. Алхимик в отчаянии объясняет господам, что во время приготовления эликсира на целую милю вокруг не должно быть ни одного постороннего человека, в противном случае эликсир потеряет свои свойства. Однако нухинцы напоминают алхимику, что он сам велел им прийти в это время, ведь сегодня как раз кончается месяц. Здесь проявляется хитрость Молла Ибрагим-Халила: он отвечает господам, что велел прийти не через тридцать дней, а на тридцать первый день, когда эликсир был бы уже готов.
Огорчённые этим нухинцы в отчаянии спрашивают, как же им теперь быть? Алхимик говорит, что есть одно единственное средство. Если господа хотят, чтобы его труды не пропали зря, а эликсир образовался, они должны не думать об обезьяне и не представлять её себе, пока эликсир не будет извлечён из котелка. Сам эликсир варился час и будет вариться ещё два часа.
Нухинцы радуются: им это средство кажется очень простым. Но через некоторое время они не могут перестать думать об обезьянах, утверждая, что все звери в горах для них превратились в обезьян с длинными хвостами.
Между тем Молла Ибрагим-Халил тайком от нухинцев бросает в котелок какое-то вещество, и его содержимое внезапно вспыхивает ярким пламенем, а дым окутывает всё вокруг. Алхимик с наигранным ужасом на лице отскакивает от котелка и велит нухинцам отправляться в ближайшее село, а сюда вернуться через тридцать один день, когда будет готова новая порция эликсира.
Алхимик выдвигает одно условие: не являться, пока он сам на даст им знать, чтобы в очередной раз не ошибиться в счёте дней. Затем он прощается с застывшими в недоумении нухинцами, уходит в свою палатку и тихо говорит про себя: «Тешьте себя надеждой, что я пошлю вам оповещение. До того времени я найду средство, чтобы больше не встречаться с вами».