Пролог[ред.]
В Петербурге много месяцев висит труп повешенного, бывшего сподвижника Петра I. Царь с ненавистью глумится над казнённым.
Часть 1. Пришедшие и взявшие[ред.]
1711 год. Продолжается русско-шведская война. Пленные шведы пешком идут по этапу в Сибирь. Среди них — капитан Табберт, штык-юнкер Ренат, рядовой Цимс и его жена Бригитта. Табберт, умный, образованный и любознательный, живо интересуется окружающей его зимней Сибирью и решает обратить своё пребывание в плену себе на пользу — заняться изучением Сибири и её народов. Солдат Цимс, пьяница, третирует свою жену, которую некогда изнасиловал и заставил жить с собой.
Служилые казаки березовского воеводы Толбузина плывут в остяцкую деревню Певлор за оброком, а на самом деле — грабить остяков. Им встречается ладья бухарцев под предводительством торговца Касыма. Он скупает меха у местных аборигенов и прячет их от казны, чтоб не платить пошлину. Русские и бухарцы договариваются, что деревню Певлор на сей раз ограбят служилые.
Казаки беззастенчиво обворовывают доверчивых и честных остяков князя Пантилы. Бедный остяк Ахута отдаёт вместо дани одну из дочерей-близнецов, смелую Айкони. Робкая Хомани остаётся с отцом. Между сёстрами существует мистическая духовная связь: они видят друг друга на расстоянии. Казаки забирают заложником остяцкого шамана Хемьюгу.
Новый сибирский губернатор князь Гагарин по дороге в Тобольск останавливается в попутных городках и везде устанавливает свой порядок: изгоняет прежних вороватых дьяков и ставит своих чиновников, чтобы воровать единолично, но в большем масштабе. Он любимец царя Петра, умеющий угодить и ему, и царице Екатерине. При нём секретарь из пленных немцев Дитмер, учтивый, но ловкий и скользкий проходимец.
По дороге в Тобольск казаки насилуют Айкони и разоряют капище остяцких идолов. За это шаман насылает на них морок. Служилые убивают Хемьюгу.
Гагарин навещает владыку Филофея, сибирского митрополита и подвижника, много сил отдавшего на становление здесь христианства. После тяжёлой болезни владыка понял: он хочет что-то ещё важное совершить в жизни. Поэтому он соглашается на просьбу царя крестить инородцев в Сибири; губернатор обещает помогать ему.
Гагарин прибывает в Тобольск, история которого связана с именем атамана Ермака — покорителя Сибири. Его торжественно встречает городская знать: пугливый и хитрый комендант Бибиков, полковник служилых Чередов, властный и наглый беспредельщик. За приездом губернатора наблюдают местный учёный и архитектор Семён Ремезов с тремя сыновьями и купец Ходжа Касым.
Рассказана история неугомонного сибирского самородка Семёна Ремезова, который родился в солдатской семье и всему в жизни научился сам. Уже в сознательном возрасте он стал архитектором, построившим в Сибири множество значимых сооружений. Ремезов был в фаворе у прежнего губернатора и с подозрением относится к нынешнему.
Полный грандиозных замыслов, архитектор разворачивает перед новым губернатором планы застройки города, но тот прохладно реагирует на эти замыслы: он приехал сюда богатеть, а не филантропствовать. Но Ремезов нравится Гагарину своей активностью и целеустремлённостью, и князь обещает ему помощь.
Рассказано про большую учёную семью Ремезовых. Архитектор женат, имеет трёх сыновей и дочь Машу. Старший сын Леонтий женат на Варваре, имеет трёх сыновей, в прошлом — служилый. Средний, Семён, — вдовец, имеет маленькую дочь, тоскует по умершей жене. Младший Петька тянется к военному делу, не желая приобщаться к семейному промыслу — живописи и архитектуре. Семья обсуждает большой заказ губернатора: каменный дом в европейском стиле, храм и картины. Женщины Ремезовых занимаются хозяйством.
Покупая на рынке живописные принадлежности, Ремезовы замечают выставленную на продажу избитую остячку Айкони и покупают её.
Губернатор громит приказную палату и выгоняет дьяков во главе с Бибиковым. Теперь делами Сибири будут заниматься коллегии и чиновники, а Гагарин надеется получать от своего правления тайный доход.
Ходжа Касым просит Гагарина разрешения покупать пушнину у инородцев, но тот его не даёт, потому как собирается заняться этим сам. Касым остаётся без выгоды и затаивает обиду на губернатора.
В Петербурге в гости к Гагарину приходит Пётр I, и тот дарит царю курганное золото, вырытое бугровщиками (чёрными копателями) из могильных курганов. Царь приказывает присылать в столицу найденные артефакты.
Бибиков и воевода Толбузин сговариваются снарядить в обход таможни тайный беспошлинный пушной караван и нажиться на нём, продав меха. Убив возчиков, караван захватывают бухарцы по приказу Касыма.
Митрополит Тобольский Иоанн, как и полковник Новицкий, попал в Сибирь из-за предательства Мазепы, которому они были многим обязаны. По этой причине губернатор относится к ним с подозрением.
Часть 2. Луна всех варваров[ред.]
Шведская община Тобольска решает финансовые вопросы собственного обеспечения и принимает предложение Гагарина обучать русских детей в своей школе. Одинокий Ренат начинает ухаживать за Бригиттой.
Сосланный по делу изменника Мазепы полковник Новицкий вместе с владыкой Филофеем, церковниками и служилыми разъезжают на лодках по сибирским рекам, пристают к остяцким деревням и крестят местное языческое население. В некоторые сёла заплывают по нескольку раз, убеждая недоверчивых аборигенов отказаться от родовых верований, сжечь священных истуканов и принять Христа.
В деревне Певлор остяки во главе с Пантилой отказываются от крещения, не доверяя русским, которые их недавно ограбили. Там Новицкий видит Хомани.
В Тобольск прибывают по этапу ссыльные раскольники во главе с иноком Авдонием, религиозным фанатиком. Он мечтает о гари — сжигании себя со сподвижниками во славу бога и в память о множестве самосожжённых единоверцев. Ссыльные содержатся в тяжёлых условиях и работают на строительстве под руководством Ремезова.
Таберт знакомится с Новицким, два ссыльных офицера начинают дружить. Таберта представляют Ремезову. Вследствие этого знакомства швед начинает составлять карты Сибири и собирать материал для научных трудов, а старый архитектор консультирует его. У Ремезовых два друга-офицера встречают холопку Айкони Девушка влюбляется в оптимиста Табберта и игнорирует грустного и строгого Новицкого, который принял появление остячки как знак свыше.
В Сибирь приезжает китайское посольство с торговым караваном. Караваны из Китая в Россию, приходящие раз в год, очень прибыльны, губернатор Гагарин незаконно отправляет свои товары в Китай беспошлинно, и в этом ему помогает посол Тулишень. Сейчас посол сообщает, что китайцы затеяли войну с джунгарами (монголами), воинственным кочевым народом, хотят отвоевать Лхасу, священный город Далай-ламы.
Китаец предлагает Гагарину втравить Россию в эту войну, несмотря на нынешнее перемирие. Взамен он предлагает губернатору всяческие блага и драгоценные камни. Гагарин знает, что его толкают к измене царю и стране, но соглашается служить Китаю и берёт золотую пайцзу — символ, обозначающую службу на китайского богдыхана.
Бухарцы Ходжи Касыма ранее тоже отправляли свои товары с китайскими караванами, но теперь губернатор запрещает им торговать с Китаем и отбирает меха в русскую казну. Касым ищет компромат на ненавистного и жадного Гагарина. Он подкупает переводчика Тулишеня — Чонга — и узнаёт о предательстве русского губернатора.
С переводчиком общается и Ремезов. Все новые и ценные этнографические и географические факты архитектор заносит в свою книгу «Описание сибирских народов».
Айкони, влюблённая в Табберта, колдует на него, пытаясь влюбить в себя. Но по ошибке камлание девушки действует на Новицкого, и в неё влюбляется он.
Ремезов уговаривает губернатора оплатить прокладывание канала для нужд города. Пленные шведы работают на строительстве, здесь и расцветает любовь Рената и Бригитты.
1713 год. Касым обращает нескольких остяков деревни Певлор в ислам, обманув их и натравив на русских. Когда в селение прибывает владыка Филофей с крестильной командой, остяки нападают на них с оружием, пленяют владыку и собираются сжечь. Его спасает Пантила, не желающий насилия, и раненый Новицкий. Полковник встречает Хомани, та передает подарок сестре.
Губернатор проводит дознание и велит наказать за ранение Филофея бухарцев и остяков. Служилые Чередова грабят дом Касыма, ему запрещают торговать с инородцами. Деревню Певлор разоряют, уводят в плен Пантилу, Хомани и других остяков.
Часть 3. Вера или воля[ред.]
1714 год. Новицкий страдает от любви к Айкони, а та сторонится его, принимая за сумасшедшего. Несчастные Бригитта и Ренат пытаются засадить в русскую тюрьму пьяницу и дебошира Цимса, но у них не получается. Они вынуждены скрывать ото всех своё чувство.
Губернатор запрещает Ремезову показывать Табберту местные карты, ведь он враг. Раздосадованный швед перестаёт дружить с архитектором. Айкони приходит к Табберту, признаётся ему в любви и вступает с ним в связь. Швед велит ей украсть у архитектора важную книгу с чертежами; он не любит девушку, а лишь использует, не испытывая сожалений.
Ремезов в беседе с митрополитом Иоанном предлагает причислить к лику святых Ермака — покорителя Сибири. Сам учёный уже написал книгу об истории покорения Сибири атаманом, в том числе о двух его пропавших кольчугах.
В семью Ремезовых входит раскольница Епифания, которую полюбил вдовец Семён. Много претерпевшую убийцу и ссыльную каторжанку выкупают из тюрьмы, она живёт с Семёном, как жена, но остаётся равнодушной к нему, не испытывая ни любви, ни благодарности. Ещё в детстве она влюбилась в инока Авдония, в его рассказы про небесный «Корабль» — самосожжение. Здесь они случайно встречаются на строительстве церкви, и Авдоний просит Епифанию помочь раскольникам сбежать. Девушка мечтает уйти с единоверцами.
Пленённую Хомани выкупает Ходжа Касым и делает наложницей. Девушка противится бухарцу, и он со своей женой Назифой часто избивает её.
Ремезов устраивает встречу Айкони и Хомани. Близнецы без слов передают друг другу мысли и ощущения. Айкони страдает от того, что сестре плохо, когда она так счастлива с Таббертом.
Губернатор поручает Новицкому написать книгу про деяния владыки Филофея. Он пишет научно-этнографический труд про крещение остяков. Приходя за советами к Ремезову, полковник видится с Айкони и всё более очаровывается ею, остячка видится ему повсюду. Он предлагает окрестить её и признаётся в любви, но девушка отвергает и его веру, и любовь. Она боится Новицкого.
Владыка Филофей крестит пленных остяков с Пантилой, и их выпускают из тюрьмы. Владыка Иоанн пытается увещевать раскольников, чтобы помочь им и увести из раскола, но они смеются над ним. Авдоний замечает опасную трещину в церкви, которую они строят.
Айкони просит Табберта вернуть архитектору украденную ею книгу, но швед отказывается. Остячка понимает, что возлюбленный обманул её. Чтобы скрыть следы воровства, она поджигает мастерскую Ремезовых и убегает к Табберту. Девушка предлагает бежать с ней в тайгу, но капитан отказывается и прогоняет её. Убитая горем Айкони пытается убить его и себя, но её спасает Новицкий.
Весь город тушит дом архитектора, а он сам спасает книги. В суматохе незаметно пытается убежать Епифания, но влюблённый Семён останавливает её. Парень всё пытается оживить её угасшие чувства, усмирить ожесточение, но девушка глуха к ласке, ненавидит Семёна, а во время близости представляет на его месте Авдония.
Новицкий помогает Айкони покинуть город. Её объявляют в розыск за поджог.
Гагарин обманывает царя, убеждая его, что в Сибири есть золото. Петр I планирует прислать армию на его поиски, а губернатор, соблюдая интересы китайцев, решает натравить на этих солдат джунгаров. Царь подозревает губернатора в воровстве и обещает направить к нему фискала Нестерова.
Владыка Филофей в очередной миссионерской поездке спасает остяков с Пантилой от смерти — тех чуть не убили служилые коменданта Толбузина. Тот закрепощает остяков и незаконно морит их на тяжёлых работах. Филофей защищает новокрещённых. Пантила укрепляется в христианской вере и едет с миссией владыки.
Из Петербурга прибывают офицеры под командованием полковника Бухгольца для разведки золотоносных рек Сибири. Они прогоняют служилых Чередова, вербуют новобранцев, обучают их при содействии пленных шведов. Для новой армии готовят инфраструктуру: казармы, оружие, обмундирование, обозы с продовольствием — военные собираются в поход на земли джунгар. Преступный замысел Гагарина начинает сбываться.
На постой к Ремезовым определяют юного поручика Ивана Демарина. Своим патриотизмом, верностью царю и присяге он очаровывает Машу и Петьку. Девушка и офицер влюбляются друг в друга, но сопротивляются своим чувствам. Петька сближается с Иваном, без разрешения отца вступает в армию и становится барабанщиком.
Часть 4. Тигры перед дракой[ред.]
Пантила ведёт Филофея крестить вогулов и рассказывает про одну из волшебных кольчуг Ермака, хранящуюся у них. Кольчугу надели на главного идола Палтыш-болвана и спрятали в тайге под охраной шаманов. Владыка пытается окрестить упрямого и злого вогульского князя Сатыгу. Пантила обещает добыть чудесную кольчугу Ермака для церкви.
Толбузин и Бибиков сговариваются против Гагарина, мешающего воровать им, но ворующего единолично. К ним присоединяется бухарец Касым. Вскоре в заговоре остаются только Толбузин и бухарец, потому что губернатор прознал о воровстве Бибикова и собирается прогнать его с должности. Стареющий Касым влюбляется в Хомани, но та равнодушна к хозяину и живёт жизнью скитающейся по тайге сестры, мистически чувствуя её.
Айкони долго скрывается в тайге и, наконец, пристаёт к вогулам-язычникам. Горбатому князю-шаману Нахрачу нравится смелая девушка, он прячет её на секретном капище Ике, рядом с идолом в кольчуге Ермака, и заставляет убить медведя-людоеда.
Ренат и Бригитта много работают, чтобы прокормить пьяницу Цимса, который мучает и бьёт жену. Шведский пастор не разводит супругов, поэтому любовники встречаются тайно. Они в отчаянии от безнадёжности и тяжёлой работы.
Бывший служилый Фёдор предлагает шведу стать тайным корчмарём и продавать контрафактный алкоголь в обход казны. Ренат вынужден платить секретарю Дитмару за «покровительство». Тот процветает, получая взятки от разного рода лихих людей, губернатор не мешает ему. Впоследствии секретарь убивает компаньона Рената и шантажом вымогает у шведа всю прибыль.
Ремезовы и Табберт собирают найденный архитектором в Сибири скелет мамонта и отправляют царю Петру, который любит всякие артефакты.
Гагарин увольняет коменданта Бибикова. Тот задумывает написать на него донос фискалу, для этого пытается сговориться с Касымом, чтоб тот был свидетелем. Но Касыму важно уничтожить губернатора как изменника, поэтому он убивает Бибикова, чтоб тот не помешал ему. Все в Тобольске думают, что коменданта убил Гагарин.
Из столицы приезжает ревизор Нестеров. Заранее предупреждённый Гагарин подчищает финансовые документы и запугивает подчинённых, но не успевает вернуть на склад украденные ранее меха. Когда фискал опечатывает казённую пушнину для пересчёта, губернатор просит помощи у архитектора. Ремезовы с помощью раскольников тайно роют подземный ход к складу, и Гагарин устраняет ошибку. Разочарованный Нестеров уезжает в столицу ни с чем, затаив злобу.
Раскольники с помощью Епифании, укравшей у Ремезовых ключ от тюрьмы, сбегают по прорытому ими же подземному ходу. Семён, овдовевший вторично, в глубоком горе даёт себе слово найти и вернуть возлюбленную. Поиск беглецов неудачен.
На рождественской ярмарке бывший полковник Чередов пьяным затевает драку с отчаявшимся Ренатом. Потасовка местных со шведами перерастает в грандиозное побоище, которое разнимают рекруты Бухгольца. В виде наказания всех виновных, включая Рената, записывают в армию для похода за золотом.
Юный Петька Ремезов объявляет семье, что он солдат и уходит в поход. Все родные отговаривают его, но парень горит желанием служить Родине. Ремезовы обвиняют в беде Ваню и прогоняют из дома.
Допрашивая Рената как зачинщика драки, губернатор видит в этом удобный случай, чтобы тайно передать китайскую пайцзу джунгарам как объявление войны. Загнанный в угол швед соглашается быть шпионом, предать своих и погубить войско Бухгольца. В оплату ему обещаны Бригитта и свобода. Довольный успехами Гагарин ощущает себя царём Сибири.