В небольшом местечке N живёт молодой сапожник Эля. Испытавшему прелести первой любви Эле намяли бока, и он сбежал в N, где ведёт аскетический образ жизни. Приехав, Эля попал в подмастерье к Перецу Летучая Мышь, любителю пофилософствовать. В отличии от других учеников, Эля проявил интерес к теориям Переца, но вскоре запутался в основах мироздания и отыскал другого учителя — Фишла Харифа, с которым нашёл полное взаимопонимание.
Прошло несколько лет. Эля женился, ушёл от Переца и стал работать самостоятельно. С Фишлом он продолжает вести философские разговоры, вызывая насмешки у окружающих.
Однажды Фишл сообщает Эле, что он мессия, а Эля никто иной как Илья-пророк. Услышав об этом, жители местечка выражают соболезнование жене Фишла и увозят сопротивляющегося мессию.
В течении многих месяцев Фишл лечится у разных знахарей, терпеливо и мужественно переносит душевные и физические страдания, не теряя надежды, что люди поймут, кто он. Эля же начинает сомневаться.
Фишл сбегает из лечебницы и приходит к Эле. В губернском городе должна быть ярмарка, куда съедутся многие евреи из-за черты осёдлости. Эля должен туда поехать и распространить весть о пришествии мессии.
После пребывания Эли в губернском городе, Фишл умирает в доме для «нищих духом», а Эля, не выдержав удара, вешается. Его семью селит у себя Перец Летучая Мышь, который стал ещё большим мечтателем.