Действие происходило в 1829 году на суконной фабрике около города Лувье. Граф де Граншан, бывший генерал наполеоновской армии, жил там со своей второй женой Гертрудой, дочерью Полиной и маленьким сыном Наполеоном.
Управляющим на фабрике служил молодой человек по имени Фердинанд Шарни.
Полина отказала богатому жениху Годару.
Гертруда заподозрила, что Полина влюблена в Фердинанда.
Оказалось, что и сама Гертруда любила Фердинанда еще до замужества, и вышла за графа только ради денег, надеясь потом вернуться к возлюбленному.
Женщины — ангелы, и ты не знаешь, чего это стоит каждый день снова и снова лгать, лгать, не подготовившись, чувствуя у самого сердца острие ножа!
Между мачехой и падчерицей началась скрытая борьба.
Выяснилось, что Фердинанд - сын генерала Маркандаля, которого граф считал предателем. Граф поклялся, что никогда не примет в семью сына изменника. Полина и Фердинанд решили бежать вместе. Но Гертруда, узнав об этом, пригрозила выдать Фердинанда графу.
Я предпочитаю видеть Фердинанда мертвым, чем знать, что он принадлежит другой, особенно когда ненавижу эту женщину так же, как люблю его.
Полина согласилась выйти за Годара, лишь бы спасти возлюбленного.
Гертруда усыпила Полину опиумом и обыскала ее, думая, что у падчерицы есть какие-то улики против нее. Полина в отместку решила покончить с собой и приняла мышьяк. Ее нашли при смерти. Подозрение в отравлении пало на Гертруду. Но умирающая Полина призналась, что сама приняла яд.
Фердинанд тоже решил последовать за любимой в могилу. Перед смертью он открыл графу, кто он такой. Взбешенный граф бросился на него, но Фердинанд упал замертво, приняв заранее смертельную дозу яда. Вскоре скончалась и Полина. Потрясенный граф лишился рассудка. Гертруда осталась жить, чтобы ухаживать за ним.
Трагедия произошла из-за фанатичной ненависти графа к врагам Наполеона и из-за преступной страсти Гертруды, толкнувшей ее на обман. Две невинные жизни - Полины и Фердинанда - стали жертвой этих слепых и эгоистичных чувств.