Страну уже долгое время опустошает эпидемия страшной болезни, которую назвали Красной смертью. Несмотря на это, принц Просперо по-прежнему находится в весёлом расположении духа. Он призывает к себе тысячу самых ветреных и самых выносливых приближённых и вместе с ними укрывается в одном из укреплённых монастырей. Там он надеется дождаться конца эпидемии. Они закрывают все входы и выходы, чтобы никто не мог принести заразу внутрь монастыря. В монастыре множество развлечений, к тому же здесь безопасно, тогда как снаружи царит Красная смерть.
К концу пятого или шестого месяца их добровольного затворничества принц созывает всех своих людей на бал-маскарад. На маскараде все пируют, веселятся, и никто не думает о том, что снаружи монастыря свирепствует красная язва, обзаводясь всё новыми и новыми жертвами.
В полночь среди гостей разносится слух о появлении новой маски. Высокий пришелец одет в забрызганный кровью плащ и очень реалистичную маску трупа, поражённого Красной смертью. Это вызывает у гостей сначала недовольство, а потом ужас и негодование.
Принц замечает маску. Сперва по телу его пробегает дрожь, а потом пробуждается негодование. Просперо приказывает сорвать маску, чтобы узнать, кто этот шутник, и повесить его поутру. Народ кидается к пришельцу, но его высокомерие и уверенность пугают всех. Никто не осмеливается прикоснуться к нему.
Принц, вооружённый кинжалом, настигает пришельца в чёрной комнате. Тот поворачивается и смотрит прямо на принца. Просперо вскрикивает и падает замертво. Придворные хватают неизвестного, но под его одеждой ничего нет — на маскарад явилась сама Красная смерть. Люди начинают падать и умирать. Над всем возвышается мрак, гибель и Красная смерть.