Действие разворачивается в клинике для душевнобольных Шарантон и практически полностью представляет собой «спектакль внутри спектакля». Вайс точно определяет время действия — 13 июля 1808 года, как и персонаж его пьесы, маркиз де Сад, который описывает события 13 июля 1793 года, дня смерти Жан-Поля Марата.
Первый акт[ред.]
Директор клиники Кульмье представляет постановку предполагаемым зрителям, затем глашатай объясняет роли и кратко характеризует исполнителей. Начинается основное действие, которое ведут четыре певца и хор пациентов. Марат готовится писать воззвание к французской нации, приуроченное к четвёртой годовщине революции, и в монологах рассказывает о том, что произошло за это время. Корде обозначает намерение убить Марата. Время от времени пьесу прерывают де Сад, поправляющий актёров, Кульмье, возражающий против её содержания, критикующего установившийся имперский наполеоновский порядок, глашатай, дающий пояснения зрителям, и санитары, успокаивающие перевозбуждённых пациентов.
Маркиз де Сад и Марат, исполняя свои роли, вступают в очную дискуссию, обсуждая революцию, аристократию, церковь, народ. Де Сад называет революцию глупостью и добавляет: «Я верю только в себя!», Марат остаётся при своей убеждённости, что революция должна продолжаться. Появляющийся на сцене Жак Ру в ещё более радикальной форме агитирует за продолжение революции. Между спорами Корде и Дюпре разыгрывают сцены свидания, из-за маниакального эротизма актёра выходящие из-под контроля. Корде пытается проникнуть к Марату, но её не пускает Симона Эврар. Марату являются призраки: родители, представители народа, армии, церкви и буржуазии; Вольтер и Лавуазье.
Второй акт[ред.]
Марат произносит речь перед воображаемым Национальным собранием, которое представляют остальные пациенты. Депутаты выкрикивают противоположные лозунги: «Долой Марата!», «Браво, Марат!». Дюпре и Жак Ру в своих репликах олицетворяют эти позиции. В действие периодически вмешивается Кульмье, протестуя против слов актёров.
Вступает де Сад, который вне действия предрекает смерть Марата, а затем в монологе указывает Марату на его заблуждения. Марат, предчувствуя смерть, объясняется. Корде беседует с Дюпре, готовясь в прийти к Марату в третий и последний раз. Когда она появляется у дверей, Симона, послушавшись Марата, на этот раз её впускает. После короткого, но яростного диалога, Корде заносит над Маратом кинжал. Немая сцена.
Глашатай объявляет о вставном эпизоде, который должен рассказать о событиях, которые произошли после смерти Марата. По его окончании возобновляется основное действие, и Корде вонзает кинжал в грудь Марата. Де Сад беззвучно смеётся, Марат принимает позу как на классической картине Давида. Немая сцена.
В эпилоге действующие лица: Жан-Поль Марат, Шарлотта Корде, Жак Ру, маркиз де Сад — объясняют разыгранное ими на сцене. Кульмье пытается повернуть рассуждение в нужное ему русло, оправдывая современное положение. Пациенты вслух соглашаются, но постепенно ими овладевает буйство. Кульмье объявляет тревогу, и санитары набрасываются на пациентов. Вперёд вырывается Жак Ру, который, перекрывая шум, кричит: «Учитесь видеть и думать! Учитесь бороться! Последнее слово будет за вами». Кульмье даёт знак опустить занавес.