СССР, конец 70-х годов. Алексей и Анна были женаты двадцать лет. Он работал в издательстве начальником цеха, она — школьным учителем, у них дочь-старшеклассница. Жила семья в хорошей трёхкомнатной квартире, полученной Алексеем. Жена, диктатор по натуре, считала его ни к чему не пригодным рохлей.
Уже два года Алексей был влюблён в корректора Вику, молодую симпатичную женщину. Он собирался разводится с женой, но пока не рискнул признаться ей в этом. С любовницей они уже давно определили, что сами будут жить в его квартире, а Анну с дочерью уговорят переехать в Викину «двушку».
Кооперативную квартиру Вики купил и отделал её бывший муж фотограф Фёдоров. Только когда он ушёл к другой женщине, Вика поняла, как сильно она его любила. Она и теперь его ещё любит, мысленно глядя на свои поступки его глазами. Роман с Алексеем Вика завела назло Фёдорову, желая доказать себе и ему, что в неё тоже можно влюбиться.
Сначала Вика считала этот роман недолгим, но потом привязалась к Алексею и была ему благодарна. Любовники тянули с разводом, дожидаясь, когда у Вики закончится кандидатский стаж и её назначат начальницей.
Во время пустой ссоры Алексей признался жене, что любит другую и разводится с ней. И намекнул, что предложит жене с дочкой переехать, а сам с любовницей останется здесь.
Постаревшая за ночь Анна решила, что никуда не уедет и квартиру не отдаст. Она много думала о сложившейся ситуации и вычислила любовницу мужа: она её видела на издательских корпоративах. Анна была удивлена, как она раньше не замечала всех знаков, свидетельствовавших об измене мужа. Анна решила мстить.
Алексей поделился с Викой проблемой, и та посоветовала перетянуть на свою сторону дочь Лену, которая раздражала отца своим негативизмом и максимализмом. Лена, узнав о разводе, безоговорочно встала на сторону матери, перестав общаться с отцом. Родителей она давно не уважала. Теперь муж с женой «вступили… в отношения, когда любой шаг и поступок, любое слово и взгляд обречены на перетолкование».
Анна пожаловалась на мужа в партком, но серьёзных последствий это не вызвало. Между супругами установилась тихая война, в которой никто не хотел уступать. Анна предвидела, что её рохля никуда не уйдёт из привычной жизни и дорогой ему квартиры. Алексей же пытался всё бросить и зажить новой счастливой жизнью с любимой женщиной, но ему не хватало решимости отказаться от привычного комфорта. Он по-прежнему навещал Вику и возвращался вечерами домой, где уговаривал жену и дочь пойти на уступки, а те упрямились, и всё заканчивалось скандалом.
Внезапно дочь заявила отцу, что уговорит мать переехать, если тот купит ей автомобиль. Столько денег у Алексея не было, ему взялась помочь Вика. И если Алексей увидел в поступке дочери предательство и цинизм, то Вика поняла и поддержала её стремление ограбить отца.
Сначала она попросила денег у бывшего мужа, но у того не оказалось нужной суммы. Зато он сообщил, что его жене скоро рожать, что вызвало у Вики приступ ревности: от неё он детей не хотел. Вика решила назло бывшему родить от Алексея.
Возникшие проблемы разрушительно действовали на отношения любовников: они начали отдаляться друг от друга. Алексея затягивала пассивность, ему уже не хотелось воевать за квартиру, хотелось покоя. Вика, чувствуя это, обижалась. У Алексея стало побаливать сердце.
Анна просила дочь не ссориться с отцом, потому что она предчувствовала, что он не уйдёт из семьи. Лена требовала от матери справедливого, как ей казалось, возмездия для отца, но та уговаривала её не обострять отношений. Героиня решила окружить мужа уютом и спокойствием, чтоб ему расхотелось уходить.
У своей тётки, генеральской вдовы, Вика взяла взаймы на машину, ещё не зная, что Лена больше не требует ничего от отца. На работе Вика вновь стала настаивать на обмене квартирами и предложила надавить на Анну, запугав ту разменом её «трёшки». Алексею было неприятно слушать то, на чём совсем недавно настаивал он сам. Приятели на работе наперебой советовали ему, как лучше развестись. От всех этих переживаний с ним впервые случился сердечный приступ.
На работе с Анной произошла истерика, благодаря чему учительский коллектив узнал о её скором разводе. Руководство школы позвонило в издательство и приказало наказать разлучницу, уведшую мужа из семьи. По этому поводу Вика имела неприятный разговор с начальством. Она вновь жаловалась Алексею, и у того вновь болело сердце. Как никогда герой желал, чтоб его все оставили в покое. По дороге домой он увидел, как Лена курит в компании какого-то парня, и ему стало ещё хуже.
Дома он лёг, но боль в груди не прошла. Полный мыслями о Вике и о счастливой жизни с ней, он решил ей позвонить и сказать, что переезжает к ней навсегда и не нужен им никакой обмен. В этот же момент Вика решила позвонить Алексею и сказать, чтоб он переезжал к ней безо всяких условий, она его ждёт.
На кухне в это же время Анна ожидала серьёзного разговора с мужем, во время которого она планировала помириться с ним и просить остаться в семье. Именно тогда и позвонила Вика, а ответила ей Анна. Разозлённая, она направилась к мужу, чтобы упрекнуть его в том, что его любовница звонит домой. В тёмном коридоре они встретились, и жена, полная горечи, оскорбила его обидным словом. Алексей умер от инфаркта. На очередной Викин звонок ответила Лена, сказав, что отец умер.
Алексея жалели на работе, подозревая, что его убила непростая семейная ситуация. Анна запретила Вике приходить на похороны, о чем ей напомнили все в издательстве. Она посетила могилу любовника после церемонии, долго на ней плакала. Анна не слишком горевала о смерти мужа, решив, что статус вдовы намного лучше статуса брошенной жены. Она злорадствовала над Викой, оставшейся ни с чем.
После смерти Алексея жизнь продолжилась как ни в чём не бывало. Вику не назначили начальником, Анна стала больше работать, чтобы хватало денег. В городе везде продавали мандарины, и люди шутили, что идёт просто какой-то мандариновый год.