Часть 1. Всадники на станции «Роса»[ред.]
Тем летом одиннадцатилетний Серёжа Каховский впервые попал в пионерский лагерь. Через некоторое время у правдолюбивого мальчика вышел конфликт с директором лагеря, Серёжа самовольно покинул его территорию и явился на станцию «Роса», чтобы уехать домой на поезде.
Дожидаясь поезда, мальчик подружился с «ничейным» псом, назвал его Ноком и решил забрать домой. Тем временем в лагере хватились Серёжу и прислали за ним физрука. Когда уговоры не помогли, физрук решил действовать силой и схватил Серёжу за локоть. Пёс ощетинился, зарычал на физрука, и тот поспешно ушёл.
За этим наблюдал только что появившийся на станции высокий человек, похожий на Дон Кихота. Незнакомец оказался журналистом Алексеем Борисовичем Ивановым, который проверял пришедшую в редакцию клеветническую анонимку на местного председателя колхоза.
Серёжа рассказал Алексею Борисовичу о своём конфликте с директором пионерлагеря.
Сначала мальчику понравилось в лагере, и он доверил ребятам свою тайну — сказку о приснившихся ему однажды всадниках, красных кавалеристах, которые всегда придут на помощь в трудную минуту, стоит только их позвать.
В лагере было трое ребят, отдыхавших здесь уже не первое лето. Они выполняли личные поручения директора, который называл ребят «мои мушкетёры» и позволял им больше, чем остальным.
Однажды Серёжа не подчинился «мушкетёрам», и те начали издеваться над сказкой о всадниках. В травлю включились практически все дети в лагере. Мальчик написал письмо отцу, попросился домой. Письмо перехватил директор и прочёл его на общей линейке. Серёжа заявил, что читать чужие письма — подлость, и ушёл из лагеря.
Серёжа показал Алексею Борисовичу своё письмо, которое ему вернул физрук, и журналиста заинтересовала необычная бумага, на которой оно было написано — такие листы из старых конторских книг были только в лагере.
Мальчик рассказал журналисту, что его мама была геологом и умерла, простудившись в очередной экспедиции. Её фотографию Серёжа всегда носил с собой. Сейчас он жил с отцом, мачехой и младшей сестрёнкой.
Тут на станцию явился сам директор, в котором Алексей Борисович узнал чиновника, чьи афёры когда-то разоблачил. Журналист обвинил директора в том, что он оклеветал хорошего человека, ведь анонимка на председателя колхоза была написана на бумаге из старой конторской книги, а подпись начиналась на ту же букву, что и фамилия директора. Затем Алексей Борисович заявил, что сам отвезёт мальчика домой.
Строгая проводница не пустила Нока в поезд без намордника. Узнав, что поездов сегодня больше не будет, журналист с мальчиком отправились к реке, где нашли попутный катер.
Серёжа обнаружил, что забыл на станции куртку, в кармане которой лежала фотография матери, и решил вернуться за вещами, оставив Нока на катере.
Когда мальчик убежал, журналист заметил вдалеке «газик» директора. А Серёжу на станции поджидали «мушкетёры», которым директор приказал вернуть мальчика в лагерь силой. В этот момент Серёжа пожалел, что его всадников на самом деле не существует, но тут к станции стремительно подскакала пятёрка кавалеристов, и их командир приказал отпустить мальчика.
Кавалеристы оказались студентами, работающими летом в колхозе. Алексей Борисович догадался, что Серёжа попал в беду, и отправил их на помощь. Серёжа посчитал это чудом. Журналист сказал, что далеко не с каждым случаются такие чудеса, и предложил мальчику самому стать всадником — начать помогать людям.
Часть 2. Звёздный час Серёжи Каховского[ред.]
Добравшись до дома, Серёжа узнал от Наташи, своей соседки по коммуналке, что его семье выделили отдельную квартиру, а в городе открылся новый клуб для ребят — «Эспада».
Директор уже сообщил отцу Серёжи про подвиги сына, но все были так рады, что мальчик, которого увезли со станции какие-то всадники, нашёлся, что ругать его не стали и разрешили оставить Нока.
Осенью одиннадцатилетний Серёжа вступил в клуб «Эспада», руководил которым Олег Московкин, студент-заочник и фехтовальщик первого разряда. Он учил ребят не только фехтованию, но и честности, смелости. У клуба был строгий устав и своя форма с нашивками. Очень быстро Сергей стал лучшим фехтовальщиком и капитаном клуба. Он не забыл данного журналисту обещания защищать тех, кто в этом нуждается, и всегда выступал против несправедливости.
В сентябре в клуб «Эспада» пришёл одиннадцатилетний Митя Кольцов. Его мама надеялась, что здесь её робкий и замкнутый сын станет смелее и найдёт друзей. Мальчик оказался способным и вскоре нагнал остальных ребят.
В это же время Серёжа крепко подружился с одноклассником Генкой по кличке Кузнечик.
В конце октября в клубе состоялись соревнования на титул чемпиона «Эспады» 1973 года. В финал вышли Серёжа и Митя. Серёжа был сильнее, но уступил титул Мите, решив, что этому хрупкому мальчику очень важно стать чемпионом. На этом турнире Кузнечик познакомился с Наташей и влюбился в неё.
Сразу после соревнований на Митю и ещё троих эспадовцев напали четверо хулиганов, начали вымогать деньги, а потом потребовали отдать пояса с гербом клуба. Из четверых ребят отпор хулиганам дал только Митя, и его избили.
Умелые фехтовальщики не сумели дать отпор хулиганам — это был позор для клуба. Олег объявил общий сбор, на котором велел провинившимся отнять у хулиганов форменные ремни.
На линейку троица пришла с новенькими ремнями, купленными в магазине. Совет клуба проголосовал за их исключение. После линейки Кузнечик попросил Олега принять его в клуб, хотя уже занимался хоккеем.
Накануне Октябрьских праздников в беду попал второклассник Стасик Грачёв, семья которого теперь жила в коммуналке по соседству с Наташей. Перед родительским собранием учительница Стасика выставила в классе дневники отличников и двоечников. Стасик боялся, что его дневник, полный двоек и замечаний, увидит отец, жестоко и регулярно избивающий сына.
Серёжа знал, что молодая и принципиальная учительница Стасика не станет его слушать, поэтому пошёл в класс и забрал дневники двоечников. На следующий день он отдал дневники своей классной и немедленно был вызван к директору. К удивлению мальчика, недавно пришедший в школу директор встал на его сторону.
После каникул кто-то снежком выбил окно в классе Стасика. Пытаясь узнать имя хулигана, учительница задержала детей допоздна, и Серёжа взялся развести малышей по домам.
В тёмном переулке на них напала банда малолетних хулиганов, снявших когда-то ремни с эспадовцев. Стасик оцепенел от страха, и Серёжа не смог бросить малыша, хотя ему самому было очень страшно. В одном из хулиганов Серёжа узнал одного из исключённой недавно троицы.
Хулиганы начали требовать у Серёжи деньги.
Орудуя, как шпагой, тонкой рейкой, Серёжа быстро обезвредил хулиганов, и тут в переулке появился их главарь, взрослый бандит с ножом в руке. Мальчик выбил из руки бандита нож, который воткнулся в столб над головой Стасика. Тут подоспела милиция. Бандит оказался опасным рецидивистом, но ножа его милиционеры так и не нашли.
На следующей неделе в школе состоялась линейка, на которой Серёжу наградили за смелость. После линейки Серёжа узнал, что это Стасик спрятал бандитский нож и отдал его одному из хулиганов, чтобы тот его не трогал. Разозлившись, Серёжа ударил по щеке беззащитного, запуганного малыша, и вдруг мальчику привиделось, что «пятеро всадников, которые были рядом, поворачивают коней и медленно уезжают».
Решив исправить свой поступок, Серёжа отправился к Грачёвым. Отец снова орал на Стасика, а мать относилась к этому совершенно безучастно. Мальчика Грачёв-отец слушать не стал, и Серёжа попросил помощи у знакомого лейтенанта милиции, который пригрозил возбудить уголовное дело, если ребёнка не перестанут избивать. Серёжа приободрился — всадники снова вернулись к нему.
В тот же вечер Серёже позвонил журналист Александр Борисович и сообщил, что в газете напечатали статью о подвиге мальчика. Затем в клубе Олег торжественно вручил Серёже именную шпагу. Это был звёздный час Серёжи Каховского.
Часть 3. Флаг-капитаны[ред.]
Зимой размеренная жизнь клуба «Эспада» оказалась под угрозой. Новому домоуправу понадобился старый двухэтажный дом, в котором находился клуб. Выселить эспадовцев он решил, затеяв в клубе никому не нужный ремонт, и явился, чтобы сообщить об этом Олегу. В этот раз руководителю клуба удалось выдворить непрошеных гостей.
Ребята собирались в клубе почти каждый вечер. Однажды Олег рассказал о себе. Провалив экзамены в политехнический институт, он пошёл служить на флот. На корабль Олег не попал по состоянию здоровья, остался художником-оформителем при местном Доме офицеров, где занялся фехтованием и организовал детскую спортивную секцию. Вернувшись домой, Олег успел поработать вожатым в детском доме и Артеке, после чего пошёл учиться в пединститут.
Перед весенними каникулами Олег сообщил ребятам, что союзницей управдома стала Сенцова, мать бывшего эспадовца, связавшегося с хулиганами. Она нашла в районо единомышленника — инспектора по внешкольным учреждениям — и теперь на «Эспаду» наступали по всем фронтам. Олег ходил озабоченным и расстроенным, ведь клуб был его единственным источником дохода.
Вскоре управдом велел вынести из клуба вещи ребят, и дети лишились «Эспады». Милиция не помогла — у управдома было официальное разрешение на ремонт помещения. Олегу посоветовали обратиться в газету, и Серёжа вспомнил о журналисте Алексее Борисовиче.
На следующий день Серёжа отправился в редакцию и… попал на похороны журналиста, который умер от тяжёлой болезни. На кладбище с Серёжей заговорил Ларцев, друг и коллега Алексея Борисовича, и пообещал помочь ребятам вернуть клуб.
Ларцев написал статью о произошедшей с клубом несправедливости, Управдому пришлось освободить помещение, но из вредности он «забыл» перекрыть протекающую батарею. Старый дом залила горячая вода, из-за чего специальная комиссия признала его непригодным для детского клуба. В райсовете обещали дать «Эспаде» новое помещение, но дом, в котором его выделяли, ещё строился.
Ларцев считал, что нужно бороться, но Олегу была нужна работа. Его позвали старшим вожатым в детский дом, где он когда-то работал, и Олег уехал, не попрощавшись, чтобы лишний раз не расстраивать ребят.
Клуба больше не существовало, но капитаны «Эспады» всё равно держались вместе и часто собирались у Кузнечика. Там Серёжа, наконец, познакомился с его братом Сашей — инженером-физиком на судостроительном заводе. Капитаны клуба стали хранителями флага — флаг-капитанами.
В апреле в гости приехал брат Серёжиной мачехи, учёный-археолог Виталий Александрович. Серёжа уже давно интересовался историей и археологией, поэтому быстро привязался к дяде Вите.
Мачеха рассказала брату о тяжёлом характере Серёжи, и дядюшка пообещал мальчику на летних каникулах взять его на раскопки в Херсонес, если тот пообещает углубиться в науку и не встревать в чужие дела.
Серёжа согласился.
Первого мая эспадовцы решили всем клубом участвовать в параде. Организовать колонну поручили Серёже, но дядя Витя считал, что ему не следует создавать ненужную суету, пытаясь оживить давно уже мёртвый отряд. Серёжа не стал собирать ребят и даже убедил себя, что сделать это невозможно.
В конце мая Серёжа с дядей Витей отправились в кассу за билетами до Херсонеса. В троллейбусе толстая тётка начала обвинять ехавших в кино ребят в том, что они не заплатили за билет, хотя прекрасно видела, что они бросили в кассу монетку.
Дядя Витя не обращал на скандал внимания, но Серёжа понял, что не может так жить. Он вспомнил о всадниках и заступился за малышей.
Эпилог. Барабанщики, марш![ред.]
«Бывший дядя Витя» уехал тем же вечером, не попрощавшись с Серёжей. Мальчик считал, что каникулы непоправимо испорчены, но тут Саша предложил Серёже и Кузнечику съездить в Севастополь, куда его посылали в командировку.
Побывали ребята и в Херсонесе, встретили там дядю Витю, но даже не поздоровались с ним. А через несколько дней мальчикам позвонил друг из «Эспады» и рассказал, что Олег нашёл им новую вожатую, отряд возродился и даже вызвал на соревнование фехтовальный клуб «Легенда», так что без Сергея и Кузнечика не обойтись.
Ребята представили, как маршируют во главе отряда барабанщики «Эспады» и словно услышали команду: «Барабанщики, марш!».