Пятнадцатилетний Торберн Олдер (Тор) недавно оправился от тяжёлой болезни, и родные отправили его в гости к приятелю Корни, который жил в лесной хижине, надеясь, что первобытная жизнь укрепит здоровье мальчика. Корни был старшим сыном в большой семье. Чтобы завести собственное хозяйство, он арендовал участок в лесу и построил дом из необтёсанных брёвен с земляным полом и небольшим подвалом для хранения картофеля.
Каждый день Корни работал на пашне, две его взрослые сестры вели хозяйство, а Тор бродил по лесу с ружьём. Стрелял он плохо, поэтому дичь в доме Корни ели редко.
В глубине леса, в упавшем и сгнившем изнутри стволе большой ивы, жила старая рысь с маленькими рысятами. Предыдущей осенью мор истребил всех кроликов, холодной и снежной зимой погибло много куропаток, а во время долгой и дождливой весны разлились реки, так что лягушки и рыбы стали недоступны. Рысь голодала, у неё не было молока для слабых рысят.
Однажды рысь набрела на дом Корни, который приняла за огромную бобровую хатку. Возле этой странной хатки она увидела птиц, похожих на больших куропаток – кур. Рысь поймала курицу и впервые за много дней наелась и накормила рысят.
В то лето Тор несколько раз видел старую рысь недалеко от дома. Однажды он увидел лань, которая искала своего детёныша, а потом нашёл поляну с упавшей ивой, где наткнулся на рысят и старую рысь, притащившую детям убитого детёныша лани. Ружьё Тора было заряжено дробью, и выстрелить в рысь он не осмелился.
Шесть недель спустя Корни заболел лихорадкой. Через десять дней он решил вернуться в родительский дом, чтобы мать поставила его на ноги. Тор остался с сёстрами Корни. Вскоре все трое тоже заболели лихорадкой и слегли.
Через неделю только Тор мог ненадолго вставать с постели. Он с трудом приносил воду и раз в день кормил девушек. Корни, уверенный, что у них всё хорошо, не возвращался. Вскоре Тор обнаружил, что кто-то украл их продукты. Из еды остались только куры. Ослабевший мальчик не смог поймать курицу, пришлось застрелить её из ружья.
Бульона из курицы хватило на три дня. Затем Тор снова взялся за ружьё, в котором осталось только три заряда. К удивлению мальчика, из двенадцати кур, раньше бродивших у сарая, осталось всего четыре – кто-то воровал птиц. Ещё через три дня Тор использовал все заряды, чтобы убить последнюю оставшуюся курицу.
Уезжая, Корни советовал, если не хватит еды, съездить на лодке к соседу, но у Тора не было сил грести. Целые дни больные лежали, трясясь от лихорадки, а впереди маячила голодная смерть.
Однажды ночью Тора разбудил странный звук, похожий на плеск воды. Повернув голову, он увидел большое животное, лакавшее воду из ведра. Оно пробралось в хижину через подвал.
Днём Тор, как мог, завалил вход в подвал брёвнами, но ночью зверь явился снова и сожрал остатки курицы. На этот раз мальчик понял, что к ним повадилась ходить старая рысь, набрался храбрости и сумел её прогнать.
Патроны давно кончились, и вечером Тор положил у своей кровати лучину и старую острогу.
В одну из ночей старая рысь вернулась. На этот раз Тор не сумел её вспугнуть – зверь решил напасть. Мальчик быстро зажёг лучину, рысь испугалась огня и забилась под кровать. Тогда Тор ударил рысь острогой и изо всех сил налёг на оружие. Рысь рванулась и выскочила в окно, а мальчик потерял сознание.
Утром вернулся выздоровевший Корни. Вскоре уход и хорошее питание поставили Тора и девушек на ноги.
Месяца через два Корни понадобилась новая бочка, и Тор отвёл его на поляну с упавшей ивой. Отпилив нужный кусок дерева, друзья увидели в глубине дупла мёртвую рысь с обломком остроги в боку, а рядом с ней – высохшие тела двух рысят.
За основу пересказа взят перевод Н. Чуковского.