Часть 1. Разжечь огонь[ред.]
1714 год. Табберт создаёт карту Сибири и пытается переправить её в Европу с помощью Дитмера. Тот продаёт карту Гагарину, и губернатор запрещает шведу впредь рисовать карты России.
Приходит приказ из Петербурга о запрете строить из камня — весь камень отправляют на строительство новой столицы. Это удручает архитектора Ремезова, задумавшего тобольский каменный кремль. Он просит губернатора и митрополита Иоанна добыть у царя разрешение достроить кремль, свою мечту.
Гагарин узнаёт, что в степных курганах есть могильное золото. Он задумывает его добыть и поручает это Ремезову.
Полковник Бухгольц расспрашивает архитектора, как главного знатока Сибири, о пути через степи в город Яркенд, где по слухам есть золото, о джунгарах, монголах, инородцах — обо всём, что может пригодиться в дальнем походе. Старик просит его присмотреть за сыном Петькой. Бухгольц поручает это Демарину.
Айкони живёт на болотном капище и не вспоминает Табберта; её навещает шаман Нахрач и считает лесной женщиной-духом — миснэ. Она одна может общаться с идолом Ике. Он предупреждает девушку, что к вогулам плывёт Филофей.
1715 год. Весь Тобольск провожает трёхтысячное войско в Яркенд. Уже больной митрополит Иоанн проводит молебен, ему чудится смерть почти всей армии и становится плохо — это считают дурным знаком. Маша провожает Ивана Демарина. Губернатор отдаёт Ренату пайцзу. Ночью, увидев трагические видения, умирает митрополит.
Владыка Филофей с привычной командой и Пантилой приезжает крестить вогульских князей Нахрача и Сатыгу. Происходит теологический спор о преимуществах религий, в котором Филофей уступает вогулам. Владыка объясняет Пантиле, что пока власть у Нахрача, вогулы не примут крещения, а значит, нужно повергнуть идолов и могучего шамана. Нахрач устраивает ложное сожжение Ике, чтобы посрамить Филофея и его веру, но русские догадываются об обмане.
Новицкий встречает здесь Айкони, вновь предлагает ей покреститься и быть вместе. Девушка отказывается от любви и веры, но предлагает герою связь. Новицкому же нужна душа Айкони, за год без неё он затосковал и охладел к жизни и вере.
Леонтий вместе с местными бугровщиками ищет могильное золото для губернатора в подарок царю. Те боятся степняков, рассказывают про джунгар и их предводителя — зайсанга (князя) Онхудая. Когда нападают джунгары, бугровщики бросают Леонтия и он попадает в плен к зайсангу.
По пути на рынок рабов, джунгары пленят нескольких раскольников, сбежавших со строительства и живущих теперь в степной деревне Чилигино. Леонтий узнаёт их. Ночью бугровщики и раскольники во главе с Авдонием освобождают пленников, убивают джунгар, но Онхудай спасается. Леонтий возвращается домой и сообщает Семёну, что знает, где скрывается Епифания.
В деревне Чилигино Авдоний готовит раскольников к гари — самосожжению. Он вдохновенно проповедует рай после смерти, и Епифания наслаждается предсмертной близостью к любимому. Она предлагает ему стать её мужем, но Авдоний обещает ей, что только после смерти они будут вместе.
Архитектор просит Филофея, который едет в Петербург принимать сан митрополита, выпросить у царя разрешения достроить кремль в камне. У них происходит разговор о двух легендарных кольчугах Ермака. Ремезов знает, что одна — у вогулов, другая — у джунгар. Некогда её отвёз в степь его отец в подарок. Оба приходят к мнению, что доспехи — историческое наследие, место которому у русских.
Войско Бухгольца разбивает лагерь в степи, возле Ямыш-озера, для зимовки. Прибывшего лазутчика джунгар уверяют в мирных намерениях русских. Ренат осматривает местность и прикидывает, как ему лучше тайно добраться до джунгар и передать пайцзу. Он убивает лазутчика, чтобы этим разозлить противника.
По приказу губернатора отряд русских и шведов под руководством Табберта спешит в Чилигино, чтобы предотвратить гарь. Братья Ремезовы надеются, что им удастся спасти Епифанию. Шведа изумляет непонятная ему страсть раскольников к самосожжению, ничего подобного в Европе нет.
Достигнув Чилигино, Табберт собирается действовать по законам войны: провести переговоры, предложить капитуляцию, но русские под предводительством братьев Ремезовых молниеносно бросаются открывать ворота церкви, где горят раскольники. Семен вытаскивает Епифанию, неистовый Авдоний сгорает.
В лагерь русского войска прибывает с визитом зайсанг Онхудай. Полковник Бухгольц уверяет его в мирных намерениях, но глупый, подозрительный и спесивый степняк не верит русским, которые убили его лазутчика.
Часть 2. Ярость в снегах[ред.]
Князь Гагарин в Петербурге отбивается от всех обвинений фискала, подкупив Сенат. Владыка Филофей становится митрополитом Сибири.
В Тобольске снаряжают обоз для войска Бухгольца, в нём едет Бригитта с мужем. По замыслу Гагарина, обоз должны захватить джунгары, после чего женщина воссоединится с Ренатом.
Трепетная Хомани привыкает к Касыму, больше не бунтует, но безразлична к его ласкам. Почти всё время она мысленно «уходит» к Айкони, живя свободной жизнью сестры в тайге. Жена Касыма Назифа ненавидит девушку. Касым тоже едет в обозе, собираясь встретиться с Онхудаем, своим родственником по жене, и выкупить у него пайцзу, чтобы погубить Гагарина.
Зимой 1716 года русское войско на Ямыш-озере испытывает холод и болезни. Солдаты ждут обоз с аптекой и провизией.
Ренат перебегает к джунгарам, отдаёт Онхудаю пайцзу и уверяет во враждебности русских. Тот вызывает нойона (полководца) Цэрэн Дондоба (второе лицо в Джунгарии) и договаривается с ним напасть на врагов. Джунгары верят, что китайцы сговорились с русскими разбить их.
Табберт пишет исторический труд о Сибири. Собирая материал, он расспрашивает Епифанию о расколе и гари.
Семёну сперва кажется, что Епифания изменилась к лучшему, смягчилась, начала ценить жизнь. Потом он замечает, что она с кем-то встречается по ночам. Проследив за ней, он с изумлением видит, что это призрак Авдония сманивает девушку к побегу и новой гари. Семён просит Филофея исповедовать возлюбленную, но та не желает каяться. Владыка не видит возможности для их нормальной семейной жизни и советует заключить Епифанию в монастырь. Несчастный Семён отвозит возлюбленную в обитель.
1717 год. Зайсанг Онхудай и нойон Дондоб разрабатывают план нападения на крепость русских. Они захватывают и убивают дозорных в степи, переодеваются в их форму. Оставляют в живых только барабанщика Петьку Ремезова и требуют, чтобы тот барабанил и провёл их в крепость, как своих. Петька бьёт тревогу и артиллеристы расстреливаю джунгар, хитрый план Онхудая проваливается. Барабанщика убивают.
Табберт возвращает Ремезову украденную Айкони книгу, и тот ссорится с ним, понимая, почему остячка подожгла его. Новицкий, тоскующий по Айкони, слышит, как швед оговаривает девушку, и вызывает того на дуэль. Табберт ранит полковника, и за ним ухаживают Ремезовы. Они-то и сообщают ему, что сестра Айкони живет в Тобольске у Касыма.
Происходит жестокий бой, в котором русское войско с большими потерями одерживает победу над степняками. Дондоб заставляет Рената стрелять по своим из захваченных пушек. Джунгары отступают, но осаждают крепость, обрекая её защитников на голод и холод.
К русской армии медленно едет обоз, везущий Бригитту, Цимса и Касыма. Когда налетают джунгары, повозки становятся кольцом и охрана храбро отражает набег. Касыму нужен захват обоза, чтоб попасть к Онхудаю. Он поджигает порох, в обороне образуется брешь, обоз взят, разграблен, русские убиты или пленены. В бою Бригитта убивает Цимса и, наконец, воссоединяется с возлюбленным Ренатом.
Рота Демарина замечает захваченный обоз и нападает на джунгар, чтобы отбить его. Атака неудачна, русские отступают, а Ваню берут в плен.
Касым ведёт сложную психологическую игру со своим родственником Онхудаем. Он уговаривает продать ему золотую пайцзу, не раскрывая всей правды. Онхудай не любит скользкого торговца, но хочет разбогатеть за его счёт. Он не отдаёт ему пайцзы, отбирает золото и требует новое в виде выкупа. В плену Касым видит Рената с Бригиттой и догадывается о его роли в поражении русских.
Любовники счастливы впервые с момента знакомства. Их не мучают угрызения совести, им не жаль погибших из-за них солдат — русских и шведов. У них есть цель: пожениться и вернуться в Швецию. Пленный Демарин обвиняет Рената в предательстве, но тот равнодушен к этому: по его мнению, таким его сделали плен и страдания.
Иван в плену переосмысливает собственную жизнь и признаёт, что она полна ошибок. Из-за самонадеянности и мальчишества он поссорился с Машей, Ремезовыми и попал в плен. Герой мучительно избавляется от иллюзий юности.
Гонец привозит губернатору донесение от Бухгольца. Ремезовы узнают о героической гибели Петьки. Жена архитектора чуть не умирает с горя, её возвращает к жизни Филофей.
Касым пробует договориться с Ренатом, чтобы тот свидетельствовал перед русскими о вине Гагарина за развязанную тем войну. Тот отказывается и понимает, что Касым — свидетель его предательства и опасен. Случайно бухарец спасает Демарина от казни за побег из плена. Когда Ренат замысливает убить Касыма, Ваня защищает того. Торговец рассказывает пленнику всю историю предательства Гагарина и подстроенной им войны и обещает выкупить Ивана из плена, если тот подтвердит его слова перед русскими.
Бухарец прорывается к мудрому Дондобу, недовольному своими поражениями от русских, и рассказывает ему все обстоятельства этой неудачной для джунгар войны. Тот наказывает Онхудая и велит ему отпустить Касыма. Разозленный зайсанг пытает Рената с Бригиттой.
Тоскующий без любимой Новицкий выслеживает Хомани. Встреча с девушкой будоражит его воображение: «…вблизи… спутать сестёр было невозможно. В Аконе таилась гроза, а эта девочка сохраняла безмятежность. Судьба ещё не оставила своего следа на её чистом лице. Хомани была словно бы новой и нетронутой Аконей, Аконей до грехопадения, Евой без яблока…».
На девушку встреча с Новицким производит громадное впечатление. Только сейчас она понимает, что это «князь, которого любила Айкони».
Русское войско, больное и измученное, уходит с Ямыш-озера. Джунгары не преследуют их, потому что боятся мести царя Петра 1.
Часть 3. Пленники и простор[ред.]
Нойон Дондоб забирает себе Рената и Бригитту, потому что ему нужен артиллерист. Онхудай увозит с собой Демарина и назначает Касыму выкуп за него.
Хомани влюбляется в полковника, и, пока отсутствует Касым, они становятся любовниками. Ревнивая Назифа поощряет эту связь, надеясь избавиться от соперницы, когда вернётся муж.
Со временем Новицкий понимает, что эта связь — ошибка, а он по-прежнему влюблён в Айкони. В это же время Айкони становится любовницей Нахрача, который ей нравится своей властностью и силой.
Гагарин и Филофей в Москве добиваются финансирования для достройки каменного кремля в Тобольске. Архитектор Ремезов с радостью продолжает работу, которая отвлекает его от личного горя.
Возвращаются остатки войска Бухгольца, которого отдают под трибунал. Маша узнаёт, что Демарин в плену. Касым предлагает Ремезовым собрать выкуп за Ваню, но архитектор отказывается. Маша упорно уговаривает семью помочь пленнику.
В Тобольск возвращается фискал Нестеров, находит финансовые нарушения в казённых документах губернатора и шантажирует того. Гагарин откупается взяткой — деньгами на строительство кремля.
Касым просит Леонтия съездить с ним к Онхудаю выкупить Ваню, Ремезов-младший знает дорогу. При встрече зайсанг узнаёт Леонтия и требует за офицера новый выкуп — кольчугу Ермака. Некогда её спрятал в степи дед Ремезовых.
Новицкий прощается с Хомани, он не любит, но жалеет её. Он переезжает жить к митрополиту и собирается ехать с Пантилой к вогулам за кольчугой Ермака. Касым узнаёт об измене Хомани и клянётся убить его, но девушку не прогоняет.
Строительство кремля прекращается, потому что Гагарин растратил деньги на взятку. В гневе архитектор грозит ему доносом царю, и губернатор сажает его в тюрьму. Сидя в заключении, старик решает всё же вызволить Демарина из плена.
1717 год. Ремезовы с Таббертом плывут к вогулам за картой, на которой начертан путь к одной из кольчуг Ермака. Пантила и Новицкий, живя у вогулов, ищут вторую кольчугу и выслеживают Нахрача, укрывающего святыню на капище и заколдовавшего путь туда. Они ждут Филофея с крестильной миссией. Сюда же плывёт Касым, желающий убить Новицкого. А тот перестаёт верить в бога и ждёт Айкони.
Пантила пленяет хранительницу идола Айкони и плывёт с ней и Новицким к Филофею. На лодки русских нападают вогулы с Нахрачом, желая освободить Айкони и защитить идола в кольчуге. От гибели Филофея с командой спасают Ремезовы и Касым.
Ночью на привале на глазах Касыма Новицкий заслоняет собой девушку от стрел вогулов, его ранят. Бухарец понимает, что полковник не любит его Хомани, а влюблён в дикую Айкони. Он успокаивается и решает не убивать врагов. Возвратившись домой, он рассказывает Хомани про любовь Новицкого к её сестре. В исступлении девушка убивает бухарца, а её саму Назифа топит в реке.
Пленная Айкони ведёт команду Филофея на капище к идолу в кольчуге. Заколдованный лес всячески препятствует продвижению русских. Айкони сбегает, а на отряд нападают вогулы. На капище происходит бой, в котором русские повергают язычников, но Нахрач с Айкони уносят идола с кольчугой.
Губернатор посылает бывшего служилого Чередова на помощь Ремезовым.
Часть 4. Судьба-Сибирь[ред.]
Отряд Филофея с трудом пробирается через заколдованный лес, полный опасных языческих демонов. Они догоняют Айкони, но с ней нет кольчуги и Нахрача. Раненого Новицкого с девушкой Филофей отправляет на берег реки ожидать их, а сам с отрядом догоняет Нахрача.
Ремезовы встречаются с Онхудаем и вместе едут за кольчугой по карте, нарисованной отцом архитектора. В пещере старик заманивает зайсанга в ловушку, забирает кольчугу, и отряд русских уезжает с Иваном, разоружив джунгар. Пленник срывает со степняка пайцзу.
Айкони видит призрак мёртвой сестры. Она признаётся измученному, бредящему, Новицкому, что кольчуга Ермака на ней, и отдаёт доспех. Новицкий надевает его и вновь признаётся ей в любви, но девушка видит в нём лишь демона, которого сама же приворожила, и вновь убегает.
Айкони добирается до вогульской деревни Сатыги и встречает там Нахрача. Тот замысливает убить сильно поредевший русский отряд Филофея. Поражённый силой духа русских и не желающий войны с ними, Сатыга убивает Нахрача, а его самого закалывает Айкони.
Отряд Ремезовых с кольчугой убегает от джунгар и спасается в одиноко стоящей на берегу реки старой, полуразрушенной крепости. Дондоб и Онхудай с войском осаждают две крепостных башни, но горстка людей отважно отбивается. В бою убивают Онхудая. Демарин в священной кольчуге под огнём пробирается в одну из башен и поджигает её. Этот знак видят служилые Чередова и спасают храбрый отряд. Раненый Иван и Маша признаются друг другу в любви.
Когда преступницу Айкони везут в Тобольск для суда, её освобождает Новицкий. Ради её свободы он убивает солдата и бросает свой крестик Филофею. Охваченный болезнью и злым духом, полковник увозит девушку в лодке, но затравленная остячка переворачивает её. Кольчуга Ермака тянет героя на дно, где его обнимает утонувшая Хомани.
1718 год. В Тобольск присылают нового ревизора Лихарева. Он рыщет по городу и выискивает доказательства преступлений Гагарина. Тот собирается в столицу искать защиты у Сената, перед отъездом прячет наворованные ценности и убивает верного лакея.
Демарин сомневается, давать ли ход делу о сговоре Гагарина с китайцами и подстроенной войне. Он рассказывает эту тайну Маше и Ремезову.
Семён навещает принявшую постриг Епифанию, и та уговаривает его забыть её. Секретарь Дитмер пытается найти и присвоить закопанное золото Гагарина. С этим он приходит к Епифании, интересуясь строительством, на котором работали раскольники. Она с умыслом посылает его в церковь, где Авдоний видел трещину. Секретарь устраивает обрушение храма. Его арестовывает Лихарев, и Дитмер даёт показания против Гагарина.
Ремезов считает обрушение своего храма знамением и разрешает Ивану рассказать о пайцзе фискалу.
1718 год. В столице Гагарин раздает взятки, чтобы избежать суда, но царь, разозлённый неудачным походом на Яркенд, подозревает его. Военный суд оправдывает полковника Бухгольца, и вскоре арестовывают губернатора. В тюрьме он узнаёт, что фискал Нестеров казнён за коррупцию. Князя пытают и судят за воровство и измену при сделке с Китаем, но своей вины он не признаёт. Сенат, который он подкупил, приговаривает его к смерти. У Гагариных отбирают имущество.
В Сибири новый губернатор, очень осторожный человек. Табберт помогает офицеру Татищеву наладить деятельность сибирских горных заводов. Вскоре оканчивается русско-шведская война. Пленных отпускают домой.
1742 год. Коменданта небольшого шведского городка Табберта навещает пожилой человек, в котором он с удивлением узнаёт Рената. Старые друзья рассказывают друг другу про свои приключения.
1722 год. Неугомонный архитектор Ремезов учится рисовать карты, следуя новейшим научным достижениям.