Капитан Ричард Крюв, богатый вдовец-англичанин, устраивает свою дочь, которая до этого жила с Индии, в школу-интернат для девочек мисс Минчин в Лондоне, чтобы подготовить ее к будущей жизни в обществе. Крюк безумно любит свою дочь, поэтому он требует и оплачивает особое отношение к дочери, так он требует отдельную комнату для нее с дорогим наполнением, собственную гувернантку и отдельный экипаж для езды. Директриса, мисс Минчин, в душе не любит Сару, но на людях это не показывает, а наоборот восхваляет ее, ведь ее отец настолько богат.
Несмотря на статус, Сара не зазнайка, а наоборот очень спокойна, хорошо воспитана и добрая. Она заводит дружбу с Эрменгардой, гордой и надменной Лавинией, Лотти — и девочкой шести лет, и Беки — тихая прислуга из буфета. У Сары возникает репутация доброй и великодушной «принцессы».
Через какое-то время наступает день рождение у Сары, и она его празднует шикарным банкетом у мисс Минчин. На торжество приходят все ее друзья и одноклассники. Как только праздник заканчивается, мисс Минчин узнает о несчастной кончине Капитана Крюв, в результате потере всего состояния из-за вложения всех денег в предприятие своего друга — шахты по добыче бриллиантов. Сара становится нищей, а у мисс Минчин остаются неоплаченные счета на обучение, обустройство комнаты и за организацию дня рождения Сары. В ярости мисс Минчин отбирает у Сары все, оставляя ей только несколько поношенных платьев и куклу. Она переселяет ее в холодную и плохо обставленную комнату, заставляя отрабатывать потраченные на нее деньги девочкой на побегушках.
В течение последующих нескольких лет работой Сары пользуются как мисс Минчин, так и ее подчиненные, все кроме Беки. Сара голодает, много работает, ее отправляют по поручениям в любую погоду, у нее поношенная и не по размеру одежда, она лишена нормальной кровати. Не смотря на лишения, Сара чувствует поддержку друзей и использует свое воображение, представляя, что она то заключенный в Бастилии или принцесса, замаскированная под слугу. Сара так и остается доброй и учтивой ко всем, даже к тем, кто плохо к ней относится. Однажды она находит монетку на улице и покупает на нее булочки, но не смотря на то, что сама очень голодна, Сара отдает большую часть другой девочке-нищенке, одетую в лохмотья, так как она более голодна. Продавец хлеба видит это и хочет вознаградить Сару, но она уже ушла, и продавец дает нищенке еще хлеба.
Тем временем, мистер Карисфорд и его помощник из Индии Рем Дас переезжают в соседний дом возле школы мисс Минчин. Карисфорд был другом Капитана Крюва и партнером во вложение в бриллиантовые рудники. Когда они решили, что инвестиции в рудники прогорели, то оба очень заболели, и Карисфорд обвинил Крюва в этой потере, после чего Крюв скончался. Но как оказалось, рудники со временем наоборот принесли сверхприбыль, сделав Карисфорда сказочно богатым. Хотя Карисфорд пережил временное разорение, но у него уже плохое здоровье и он чувствует вину за обвинения своего друга Крюва. Он решает найти дочь Крюва и отдать ей наследство, но он не знает, где она сейчас живет, полагая, что она посещает школу где-то во Франции.