Произведение начинается как песенный запев: «Любавиных в деревне не любили. За гордость…». В книге рассказывается о семье Любавина Емельяна Спиридоновича и с первых страниц произведения дается характер его четырех сыновей. Сам Любавин сравнивается с огромной угловатой корягой, человек, который уважает только силу. Старший сын – Кондрат основательный, лобастый, угрюмый, мало кто испытывал желание просто поговорить с ним за жизнь, а Кондрат верил безоговорочно только отцу. Второй, Ефим – отличался умением говорить с людьми, иногда улыбался для солидности, мог найти выход из любого положения. Два младших Макар и Егор – лихие, горячие, не прощающие обид.
Люди в деревне боялись Любавиных, никто не вставал у них на дороге. Неуживчивый характер и разбойничий дух Любавиных не мог смириться с советской властью, на них узду просто так не накинуть. Писатель любит своих героев, ему жаль и молодого чекиста Кузьму Родионова и его противника Егора младшего из братьев Любавиных. Действие происходит в богатой южносибирской деревне Баклань, крае славном своими разбойничками, крае куда испокон века ссылали каторжан и куда по своей воли сбегали жить смертники, наводившие на местных жителей страх.
Кузьма, как оперуполномоченный ОГПУ приезжает в деревню где живут Любавины чтобы найти и уничтожить банду, славившуюся своей неуловимостью. Не останавливаясь, ни перед чем он арестовывает родственников девушки, которую любит, и даже родной дядя, старый революционер, сроднившийся с Сибирью, не способен остановить его от жестких необдуманных поступков. Перед Кузьмой стоит задача невзирая ни на что заставить людей жить по-новому. Актив новой власти состоит из кузнеца Федора, отличающимся большой физической силой, с которым подружился Кузьма и Яша, человека готового всех раскулачить, сбившего церковный крест, и выжившего из деревни священника.
Классовая борьба построена на личных мотивах Кузьмы, который вместе с Егором Любавиным любят одну и туже девушку Марию Попову. Любавины всей душевной силой ненавидят советскую власть, несущую гибель сибирской воле и собственной независимости. Егор крепкий хозяин у которого все спорится в руках, Кузьма совершенно не знает, чем можно заняться в деревне. Интрига романа замешана на разладе младших сыновей с отцом, череде кровавых преступлений. Происходит убийство Егором бандита Закревского, брат Макар убивает Яшу Горячего и погибает сам. Все это, выходит в месть, из-за которой Любавины сжигают школу, как символ новой Советской власти.
«Кулаки» в романе представлены как сильные и трудолюбивые крестьяне, которые должны быть уничтожены как класс, они не собираются сдаваться и вооружившись, противостоят власти. Следуя исторической и жизненной логике сибирская банда уничтожена, у единоличников, крепких своим хозяйством, отобран хлеб, крестьяне никогда не будут свободны. Победил Кузьма, закончивший спецкурсы. Но Любавины не сломлены, они могут быть только уничтожены. Егор, покидает деревню скрывшись в тайге.