Хорнблауэр недавно вернулся в Англию после плавания в Карибском море, где его фрегат «Лидия» обрёл славу, потопив в бою испанский корабль «Нативидат». В качестве награды он получает в командование корабль королевских ВМС «Сазерленд», бывший голландским кораблем «Эендрахт», который, по словам Хорнблауэра, является «уродливейшим и самым желанным двухпалубным кораблём во флоте». Он соглашается служить под начальством адмирала Лейтона, нового мужа леди Барбары Уллесли. Хорнблауэр разрывается между любовью к леди Барбары, чувством долга и лояльностью к своей старомодной жене Марии. Его чувства только усиливаются, когда двое его детей умирают от оспы.
Первым заданием для Хорнблауэра становится эскортирование индийского конвоя к испанскому побережью. Он успешно отбивает синхронную атаку на конвой двух частных каперных судов. Так как он плыл с необученной командой, и ему приходилось иметь дело с «увальнями, ворами и двоеженцами», он нарушает приказ адмирала и требует двадцать людей с индийских кораблей.
Набрав таким образом команду, он разоряет испанское побережье, оккупированное Францией. Хорнблауэр внезапно захватывает бриг «Амелию», нападает на французский форт, в качестве трофеев берёт несколько кораблей, несколько раз стреляет по тысяче итальянских солдатам, шедших по дороге вдоль побережья и сохраняет корабль адмирала от погибели, отбуксировав его от французских батарей во время штурма.
Хорнблауэр встречает эскадру из четырёх французских линейных кораблей, прорвавшихся через английскую блокаду Тулона, нападает на них, несмотря на явное превосходство противника, и умудряется каждый из них повредить. Тем не менее, потеряв большую часть своей команды (а корабль получает повреждения), Хорнблауэр капитулирует.