Лилиом работает зазывалой на карусели в будапештском парке развлечений. Его наняла владелица аттракциона мадам Мускат и её любовник. Он влюбляется в служанку Юлию, которую грубо распекает Мускат, бросает свою работу, женится на девушке и селится в бараке, который сдаёт фотограф Холлундер. Юлия жалуется своей подруге Мари, что Лилиом уклоняется от работы и к тому же частенько её поколачивает. Несмотря на свою любовь к Юлии, Лилиом бьёт её из-за безысходности своего положения и чтобы скрыть свои чувства.
Лилиом гордо отказывается от предложения Мускат вернуться зазывалой. Бедственное положение пары ухудшается, когда выясняется, что Юлия ждёт ребёнка. Лилом же счастлив, впервые в жизни он чувствует ответственность и начинает заботиться о семье.
Чтобы как-то поправить своё положение, он решается ограбить Линцманна, кассира одной фабрики. Вместе со своим новым знакомым по имени Фискур они готовят план: Линцманн при себе будет иметь шестнадцать тысяч крон, полученных им из банка. Лилом должен будет поинтересоваться у него: «Который час?», а Фискур заколет его сзади.
Лилиом крадёт у жены Холлундера столовый нож. Поджидая свою жертву, приятели играют в карты, и Лилиом проигрывает девять с половиной тысяч крон – большую часть своей доли. Их план срывается: Линцманн выхватывает пистолет и подзывает двух полицейских, которые неподалеку патрулируют улицу. Фискур бежит, а Лилиом, опасаясь быть схваченным, закалывается. Когда его на носилках относят в ателье госпожи Холлундер, ему удаётся перед смертью сказать пару слов Юлии. Она остаётся с покойным и беседует с ним.
Двое «полицейских Бога» приводят Лилиома на Суд самоубийц, где он заявляет, что убил себя из-за любви к Юлии и ребёнку. После шестнадцати лет покаяния ему разрешается на один день вернуться на землю, чтобы сделать что-то хорошее. По дороге он крадёт звезду для своей дочери Луизы.
В облике нищего он предстаёт перед своей семьёй, называет себя другом Лилиома и рассказывает Луизе всю правду о её отце, пока Юлия не указывает ему на дверь. Когда Лилом в гневе бьёт девочку, она не чувствует боли, а только ощущает, что её погладили. Небесные детективы уводят Лилиома. Затем девочка спрашивает у матери, возможно ли, что при таком сильном ударе боль не чувствуется? Юлия отвечает: «Возможно, дитя мое, когда один другого бьёт и это не больно».