В одну тёмную ночь человек отправился на поиски цветка папоротника, который, по поверьям, цветёт огненным цветом в ночь на Ивана Купалу. Хотя на самом деле папоротник никогда не цветёт, в сказке этот человек всё же нашёл заветный цветок.
Находка сделала его счастливым, избавила от огорчений и неприятностей. Самое интересное, что теперь он мог понимать голоса природы и её мысли.
Проходя мимо двух огромных дубов на краю леса, человек услышал их разговор.
Дубы рассуждали о том, что жизнь, хоть и идет по определённым законам, постоянно меняется и разворачивает новые страницы.
Сколько ни живи, никогда не постигнешь всей её многогранности. Один дуб восхищался блеском звёзд, говоря, что их свет манит и притягивает.
Вдруг из-под корней дуба послышался тоненький голосок, насмехавшийся над восхищением дуба звёздами. Это были светлячки с тёмными головками и светящимися зеленоватыми огоньками на животиках. Один из них, самый тоненький, но с чуть более заметным огоньком, взобрался на кору дубового корня и обратился к собравшимся жучкам.
Светлячок заявил, что многие огни на свете отжили своё, и теперь настало время для новых форм света - таких, как они, жучки.
Он восхищался красотой их огоньков, утверждая, что звёзды - это просто блеск гнилушек по сравнению с ними. Светлячок гордо назвал свой собственный огонёк чистой поэзией высшего сорта.
Из-под корней дуба выглянула ящерица и спросила, кому же светит их огонь. Светлячок ответил, что прежде всего они светят сами себе, создавая новую красоту огней и радуясь этому. Он пренебрежительно отозвался о солнце, звёздах, луне и купальских кострах, заявив, что жучки сами себе и солнце, и звёзды, и месяц.
Ночь рассмеялась, назвав жучков милыми и сказав, что всё это забавно, но на самом деле они - лишь крохотное отражение солнца, на которое плюют. Она пообещала скоро уйти, и тогда их огоньки погаснут в блеске дня. Человек тоже засмеялся, заметив, что стоит ему отойти на пару шагов - и огни жучков исчезнут из виду. Он понимал их речь, но сами светлячки не могли понять его слов.