Очень краткое содержание[ред.]
Петроград, март 1920 года. На Сенном рынке молодой человек продавал последние книги. Там он познакомился с девушкой, которая тоже торговала книгами. Она помогла ему застегнуть воротник английской булавкой и оставила свой телефон, который он тут же потерял.
После тифа рассказчик оказался бездомным. Бывший лавочник предложил ему ночевать в пустующем здании банка. Ночью в огромном здании рассказчик нашёл шкаф с едой и вином. Позже ему удалось дозвониться по неработающему телефону до той самой девушки.
В здании банка проходило странное собрание. Рассказчик подслушал разговор о готовящемся убийстве некоего Крысолова и его дочери, живущих по тому же адресу, что дала ему девушка по телефону. Его обнаружили, и ему пришлось спасаться бегством через крышу.
По дороге он встретил странного плачущего мальчика, а затем двойника той девушки, которая пыталась его задержать. Добравшись до нужного дома, он предупредил об опасности отца девушки — профессионального крысолова. Тот показал ему старинную книгу о крысах-оборотнях и продемонстрировал пойманную чёрную крысу.
Подробный пересказ по главам[ред.]
Названия глав — условные.
Глава 1. На Сенном рынке[ред.]
22 марта 1920 года рассказчик вышел на Сенной рынок продавать последние оставшиеся у него книги. Был холодный день, шёл мокрый снег. Более двух часов он бродил по рынку, но только трое прохожих поинтересовались книгами, найдя цену слишком высокой. Устав, он прислонился к стене рядом со старухой, продававшей детские чепцы, и молодой девушкой, также торговавшей книгами.
Девушка привлекла его внимание своим скромным видом и манерой держаться. Она была одета в теплый серый платок, приличные башмачки и суконный жакет. Когда они разговорились, она призналась, что берёт книги с полок, пока отец спит, так как семье нужны деньги на хлеб и керосин.
Заметив, что воротник рубашки рассказчика расстёгнут, девушка достала английскую булавку и заботливо застегнула его ворот, чтобы он не простудился. Это простое действие глубоко тронуло рассказчика.
Девушка дала ему свой телефонный номер, но вскоре их разъединила толпа, бежавшая от конной облавы. Рассказчик уронил книги, а когда поднял их, девушка исчезла. Вскоре он продал книги старику в круглых очках, но только дома обнаружил, что номер телефона был записан в одной из проданных книг.
Глава 2. Болезнь и выздоровление[ред.]
Вернувшись домой, рассказчик почувствовал себя плохо и потерял сознание - начался тиф. В больнице, в бреду, он просил всех посетителей принести ему кислого молока, но они отказывали. Он ждал появления девушки с английской булавкой в роли медсестры. После выздоровления через три месяца он обнаружил, что потерял своё жильё - в его комнате поселился инвалид.
Глава 3. Ночёвка в банке[ред.]
Три недели рассказчик ночевал у знакомых, пока случайно не встретил бывшего лавочника, ставшего государственным служащим. Тот предложил ему переночевать в пустующем здании Центрального Банка и показал, как открывать дверь без ключа.
В огромном пустом здании банка рассказчик бродил по бесконечным комнатам, заваленным бумагами. В одном из шкафов он обнаружил богатый склад провизии - сыры, колбасы, консервы, вино. Несмотря на присутствие крыс, он поужинал найденными продуктами.
Глава 4. Таинственный телефонный разговор[ред.]
Увидев телефонный аппарат, рассказчик решил попробовать позвонить, хотя понимал, что телефоны в здании не должны работать. К его удивлению, в трубке появился гудок. Он вспомнил номер девушки и дозвонился до неё. Она удивилась звонку, так как их телефон был отключен, но всё же дала свой адрес: 5-я линия, дом 97, квартира 11.
Во время разговора в трубке слышались странные голоса, обрывки фраз, музыка и шум, как будто подключились другие линии. Внезапно связь прервалась.
Глава 5. Погоня и спасение[ред.]
Вскоре рассказчик услышал шаги и голоса в здании. Через окошко он увидел странное собрание в главном зале банка. Подслушав разговор двоих, он узнал о готовящемся покушении на отца девушки, которого называли Крысоловом. Некий 'Освободитель' должен был убить его этой же ночью.
Рассказчик попытался незаметно уйти, но его обнаружили. Началась погоня по тёмным коридорам и лестницам банка. Ему удалось добраться до чердака и спуститься по водосточной трубе.
Глава 6. Встреча с двойником[ред.]
По пути к дому девушки рассказчик встретил плачущего мальчика. Когда он попытался помочь ребёнку, тот вцепился в его руку и странно засмеялся. Оттолкнув мальчика, рассказчик увидел, как тот быстро исчез за углом.
Затем его догнала девушка, похожая на ту, что он встретил на рынке. Она призналась ему в любви, но её поведение показалось рассказчику странным. Он разоблачил самозванку, и она исчезла, взмахнув платком.
Глава 7. В доме Крысолова[ред.]
Добравшись до квартиры, рассказчик предупредил девушку и её отца об опасности. Вскоре он потерял сознание от усталости. Очнувшись, он увидел, как Крысолов показывает ему пойманную в ловушку огромную чёрную крысу.
Глава 8. Разгадка тайны[ред.]
Крысолов показал рассказчику старинную книгу Эрта Эртруса, объясняющую природу встреченных им существ.
Оказалось, что в банке рассказчик столкнулся с крысами, принявшими человеческий облик. Они хотели убить Крысолова, мешавшего их планам. Рассказчику предложили комнату по соседству, и он остался жить рядом с Сузи, надеясь завоевать её доверие.