Близорукий чиновник Плюмажев гулял по берегу реки. На противоположном берегу, в купальне, он увидел фигуру женщины. Чтобы рассмотреть получше, он пробрался поближе в кусты, и обнаружил там гимназиста, подсматривающего за купающейся женщиной в бинокль. Плюмажев попросил одолжить на минуту бинокль. Гимназист отказал и описал все прелести женщины. Потом согласился продать украденный у тётки бинокль за десять рублей. После долгой торговли он продал бинокль за восемь рублей, кошелёк, неприличную открытку и папиросы с портсигаром.
Плюмажев приладил бинокль к глазам и всмотрелся: на песчаной отмели перед купальней стояла жена Плюмажева Мария Павловна в полосатом купальнике. Плюмажев в бешенстве швырнул ненужный бинокль в воду.