Скромный молодой человек из провинциального городка по имени Франц приезжает в столицу. Ему нужно устроиться в большом городе, и он очень надеется на помощь своего дяди, удачливого коммерсанта. Таким образом, он становится частым гостем в его доме. Ничуть не удивляя читателя, автор влюбляет молодого героя в прекрасную Марту, которая на первых порах кажется недоступной.
Жена богатого коммерсанта проводит дни в праздности и скуке, ведь ей совсем не нужно заботиться о хлебе насущном. Она уступает под натиском юности. И вот уже их роман в самом разгаре.
Опытной Марте совсем не сложно внушить юному Францу мысль, как бы они были счастливы, если бы она была свободна. Единственным препятствием на пути их любви является его родственник, и это преграду надо бы устранить… За этими перипетиями практически детективного сюжета легко угадывается рука автора, ироничного, виртуозного, обязательно воздающего каждому по заслугам Набокова.
В романе загадочный Менетекелфарес именно по его воле и буйной фантазии разложил классический пасьянс. Пасьянс «любовный треугольник» не сошелся. Дама в пасьянсе бьет валета, и король бьет валета и даму, но дама не бьет короля, если только она не козырная. При этом дама бита, валет остается при своих, а король безутешен. Это и есть суровый закон игры, игры под названием жизнь.