Повествование ведётся от лица профессионального путешественника Аллана Квотермейна.
Путешествие начинается[ред.]
К путешественнику Аллану Квотермейну обратились сэр Генри Куртис и капитан Джон.
Сэр Генри попросил помочь отыскать его младшего брата Джорджа Куртиса.
Братья были очень дружны, но около пяти лет назад «поссорились не на жизнь, а на смерть». Оставшись после смерти отца без наследства, Джордж «под вымышленным именем Невилля отправился в Южную Африку с безумной мечтой нажить себе состояние». Осознав свою вину перед братом, сэр Генри решил его найти и вернуть домой.
Стало известно, что юноша отправился «в копи царя Соломона», которые надёжно охраняли высокие горы и бескрайняя пустыня. Аллану была известна легенда о богатствах библейского царя. Более того, он был знаком с португальцем, который перед смертью передал ему старинную карту с местонахождением загадочного места.
Тот, кто сможет добраться до него, добудет клад — «несметное число алмазов в сокровищнице Соломона». Однако Аллан прекрасно понимал, какая это рискованная затея, и даже не пытался отыскать сокровища.
Сэр Генри пообещал щедрое вознаграждение за помощь в поиске. Он также дал слово, что в случае их смерти единственный сын Аллана будет «соответствующим образом обеспечен».
Старый охотник согласился, и вся троица отправилась в Африку. В качестве проводников они выбрали четырёх местных жителей, зулусов. Кроме того, в качестве попутчика к ним напросился силач Амбопа, который внешне напоминал людей, населявших ранее владения царя Соломона.
Приключения в пустыне, горах и диком африканском племени[ред.]
Путешественники отправились в дорогу, которая пролегала через огромную пустыню и горы. В самом начале пути, во время охоты на слонов, погиб один из проводников.
Настоящим испытанием для путешественников стал тяжелейший переход через пустыню. Единственной их надеждой был «маленький водоём с „плохой водой“», который был указан на карте португальца. Путешественники страдали от мучительной жажды, их запасы воды подошли к концу.
От верной смерти их спас колодец, на который они наткнулись в середине пути.
Следующим испытанием для путешественников стал пронизывающий холод в горах. Их спасением стала пещера, но один из слуг не вынес холода и скончался.
Спустившись с гор, путники решили, что «бесконечные опасности и бедствия» их миновали. Однако им не суждено было передохнуть. На путешественников напало местное племя кукуанов. Чтобы спастись от верной смерти, они выдали себя за богов, спустившихся с небес. Сомнения аборигенов развеялись при виде огнестрельного оружия.
Выяснилось, что один из проводников был сыном убитого короля кукуанов. Его мать сбежала из племени, спасая сына от смерти. Законного наследника звали Игнози, но к экспедиции он присоединился под именем Амбопы. Узнав об этом, путешественники приняли участие в военных действиях и помогли Игнози прийти к власти. В знак благодарности он приказал провести путешественников в копи царя Соломона.
Путешественники находят копи царя Соломона и возвращаются домой[ред.]
Провожатой стала старая колдунья Гагула.
Она сразу предупредила, что «сверкающие игрушки» приносят несчастья тем, кто хочет унести их с собой.
Колдунья привела героев к огромной пещере и повела по просторным залам, украшенным величественными сталактитами. Затем Гагула отвела их в тёмную арку под названием Чертог Смерти. Здесь путники увидели несколько десятков мертвецов, которые так долго находились в пещере, что стали превращаться в сталактиты — «таким образом кукуаны с незапамятных времён сохраняли тела своих умерших королей: они превращали их в камень».
Затем Гагула подвела путешественников к каменному тайнику в стене. С помощью секретного механизма кусок скалы поднялся, открыв вход в тёмную комнату. Ведьма предупредила путешественников, что, согласно древнему преданию, «тот, кто войдёт сюда, умрёт не позже чем через месяц». Ни секунды не сомневаясь, они зашли в пещеру, наполненную сокровищами: старинными золотыми монетами и алмазами.
Неожиданно раздался зловещий смех — старая колдунья включила механизм, но не успела выползти, и её раздавила каменная глыба.
Путешественникам пришлось провести в тёмной пещере несколько дней, наполненных ужасом и отчаянием. Но всё это время они не сидели сложа руки и сумели выбраться на свободу, прихватив с собой алмазы.
Немного придя в себя, они попытались снова проникнуть в сокровищницу, но безуспешно. Путешественникам было трудно расстаться с мыслью, что для них стало недоступным величайшее сокровище, «которое было когда-либо собрано в одном месте в течение всей истории человечества».
Путешественники покинули своего товарища Игнози, и отправились в обратный путь. Неожиданно перед их глазами предстала маленькая хижина, из которой «вышел белый человек с огромной чёрной бородой, одетый в звериные шкуры». Им оказался Джордж Куртис, младший брат сэра Генри, которого он уже отчаялся было найти.
В Англии сэр Генри попросил сделать приблизительную оценку алмазам, и сумма оказалась баснословной. Сэр Генри честно разделил её на четверых, и путешественники расстались настоящими друзьями.
За основу пересказа взят перевод Б. Т. Грибанова.