В солнечный майский день прохожий, путешествуя из Нивеля в Ла-Гюльп, наткнулся на ферму Гугомон, расположенную на поле битвы при Ватерлоо. Ферма, некогда замок, носила на себе следы ожесточенного сражения: разбитые ядрами ворота, испещренные пулями стены, часовня, в которой обгорело распятие, колодец, заполненный скелетами солдат.
18 июня 1815 года битва при Ватерлоо началась поздно из-за проливного дождя. Наполеон, мастерски владея артиллерией, был вынужден ждать, пока высохнет земля. Он был уверен в победе, атаковал Гугомон и Ге-Сент, стремясь разбить английскую армию. Однако упорное сопротивление англичан и неожиданное препятствие в виде оврага на оэнской дороге, не замеченное проводником, подорвали планы Наполеона.
К четырем часам дня английская армия под командованием Веллингтона оказалась в тяжелом положении. Гугомон пылал, Ге-Сент был взят французами, множество солдат и офицеров погибло. Веллингтон, стянув войска к центру, отчаянно ждал подкрепления от Блюхера.
Наполеон, наблюдая отступление английских войск, ликовал. Он послал кирасир Мило атаковать Мон-Сен-Жан, желая окончательно разгромить Веллингтона. Атака была стремительной и мощной, но овраг на оэнской дороге унес жизни многих солдат и коней. Тем не менее кирасиры атаковали английские каре, завязался ожесточенный бой, обе армии несли огромные потери.
В тот момент, когда победа французов казалась близкой, на горизонте показались войска Блюхера. Наполеон, ждавший подкрепления от Груши, был ошеломлен. Прусские войска под командованием Бюлова атаковали позиции французов. Развернулась новая битва, французская армия дрогнула. В отчаянной попытке спасти положение Наполеон бросил в бой свою гвардию.
Гвардейцы, идя навстречу смерти, сражались героически, но были разгромлены. Началось беспорядочное отступление французской армии. Лишь несколько каре гвардии продолжали сражаться до ночи. Одно из них, под командованием капитана Камброна, отказалось сдаться, ответив на предложение англичан грубым словом.
Каре было расстреляно картечью.
Французская армия была разгромлена, Наполеон бежал с поля боя. Ватерлоо стало концом его владычества. Наполеон был сослан на остров Святой Елены, где и провел остаток своих дней.
Битва при Ватерлоо была одним из самых кровопролитных сражений в истории. Из 144 тысяч сражавшихся погибло около 60 тысяч человек. Победа досталась союзным войскам, но дорогой ценой.
В то время как на поле битвы происходили эти события, Жан Вальжан, бывший каторжник, был арестован.
Он жил под вымышленным именем, став мэром Монрейля-Приморского. Но полиция выяснила его прошлое, и он был отправлен на каторгу в Тулон.
Во время кратковременного побега Жан Вальжан успел забрать из банка значительную сумму денег, но спрятать их ему не удалось. Он был осужден за грабеж, совершенный несколько лет назад, и приговорен к смертной казни. Король смягчил приговор, заменив казнь пожизненной каторгой.
В это время в деревне Монфермейль, неподалеку от Парижа, жила маленькая девочка по имени Козетта.
Ее мать, Фантина, отдала ее на попечение супругов Тенардье, содержавших постоялый двор.
Фантина регулярно присылала деньги на содержание дочери, но из-за несчастного случая потеряла работу и не смогла больше платить. Тенардье превратили Козетту в служанку, заставляя ее выполнять тяжелую работу.
В рождественский сочельник 1823 года в харчевню Тенардье приехал незнакомец. Он был бедно одет, но оказался очень щедрым. Заметив, как жестоко обращаются с Козеттой, он купил у Тенардье ее чулки за пять франков, а затем подарил ей дорогую куклу.
Ночью незнакомец увидел, в каких ужасных условиях спит Козетта, и положил в ее башмачок золотую монету. Утром он купил у Тенардье девочку, заплатив им полторы тысячи франков, и увел ее с собой.
Незнакомцем был Жан Вальжан. Ему удалось бежать с каторги, и он пришел в Монфермейль исполнить обещание, данное умирающей Фантине – забрать Козетту.
Тенардье, поняв, что они упустили возможность разбогатеть, бросился в погоню за Жаном Вальжаном. Но Жан Вальжан заметил его и спрятался с Козеттой в саду монастыря бернардинок на улице Пикпюс.
Он обратился за помощью к старому садовнику Фошлевану, который когда-то работал у него в Монрейле-Приморском и которого он спас от смерти.
Фошлеван согласился помочь Жану Вальжану и спрятал его с Козеттой в своей сторожке.
Жавер, который также приехал в Монфермейль на розыски Жана Вальжана, узнал его в старике, подающем милостыню, и начал преследование.
Он чуть было не поймал Жана Вальжана, но тот вновь ему ускользнул.
Благодаря Фошлевану Жану Вальжану удалось остаться в монастыре, став помощником садовника. Козетта стала воспитанницей монастыря.
В монастыре Жан Вальжан нашел убежище и душевный покой. Глядя на самоотверженность монахинь, он понимал, насколько ничтожны были его прежние обиды. Он полюбил Козетту и впервые почувствовал себя счастливым.