В оригинале повествование ведётся от лица Печорина в виде записей в его дневнике.
После ранения Печорин прибыл долечиваться на воды, в Пятигорск.
— молодой офицер, сосланный служить на Кавказ, умный, образованный, с противоречивым характером, разочарован в жизни, ищет острых ощущений.Тут он встретил своего старого приятеля — юнкера Грушницкого, который тоже лечился после ранения, и с которым они были «наружно в самых дружеских отношениях».
Однако Печорин чувствовал: «мы когда-нибудь столкнёмся на узкой дороге, и одному из нас несдобровать».
Из всей почтенной публики, проходящей лечение на водах, выделялись Лиговские — княгиня и её прелестная дочь Мери.
Грушницкий, целью которого было «сделаться героем романа», моментально очаровался княжной и начал искать повод для знакомства с Мери и официального визита в их дом. Княжна не спешила заводить с ним знакомство, хотя он был очень романтичен в своей старой солдатской шинели. Ей казалось, что этот офицер был разжалован за дуэль.
Печорин же, напротив, подчёркнуто избегал возможности знакомства и не спешил нанести визит в дом княгини, чем вызвал немалое удивление, недоумение и интерес Лиговских. Об этом он узнал от своего нового знакомого — местного доктора Вернера, с которым они сдружились.
Печорин, спасаясь от скуки провинциального городка, решил покорить сердце девушки, прекрасно понимая, что этим вызовет ревность Грушницкого, который уже страстно влюблён в Мери. Эта идея его позабавила и добавила интригу в происходящее.
От Вернера он узнал, что у княгини гостит очень больная родственница. По описанию доктора Печорин узнал свою давнюю возлюбленную, Веру.
Они встретились, и в его душе всколыхнулись забытые чувства. Чтобы они могли чаще видеться, не вызывая слухов и разговоров в городе, Вера предложила Печорину чаще бывать в доме княгини и начать ухаживать за Мери для отвода глаз. Он согласился — хоть какое-то развлечение.
На балу Печорин спас Мери от приставаний пьяного офицера, и княгиня из благодарности пригласила его нанести визит в их дом. Но и во время приёма в доме княгини Печорин проявил равнодушие к Мери, чем разозлил её. Она не понимала его холодности, и это лишь добавило накала страстей в игре Печорина. У него был свой план обольщения неопытной барышни.
Все мысли княжны Мери теперь занимал Печорин, а ухаживания Грушницкого ей уже порядком надоели. Даже когда Грушницкий появился в новом офицерском мундире, это не произвело на неё должного впечатления: она становилась всё холоднее с ним. Грушницкий видел причину этой холодности в её увлечении Печориным — он ревновал и подчёркнуто сторонился бывшего приятеля.
Мери всё больше влюблялась в Печорина, а Вера начала ревновать и потребовала с Печорина обещание, что он не женится на княжне.
Во время одной из прогулок Мери призналась Печорину в любви, но он не ответил ей. «Хотите ли этого?» — продолжала она, но Печорин безразлично промолвил: «Зачем?». После этого Мери спешно вернулась к себе. Печорин наслаждался своим достижением: он влюбил в себя девушку, не зная зачем.
Возвращаясь с прогулки, Печорин увидел, что один из домов слободки сильно освещён. Подкравшись к окну, он подслушал, как гулявшие в доме офицеры презрительно отзывались о нём и нахваливали присутствовавшего там Грушницкого.
Наконец офицеры договорились забавы ради свести Грушницкого и Печорина на дуэли и подсунуть им незаряженные пистолеты. Они были уверены, что Печорин струсит. Грушницкий согласился. Домой Печорин вернулся злым, недоумевая, почему его так ненавидят.
Тем временем город уже полнился слухами, что Печорин собирается жениться на Мери. Печорин догадывался, кто является их источником. Вернер предостерегал его, а княгиня ждала, что он в скором времени предложит Мери руку и сердце. Но Печорин опроверг эти слухи, ведь свободу он ценил больше всего.
Вера и Печорин продолжали видеться. В один из вечеров, когда весь город собрался на представлении приезжего фокусника, Вера пригласила Печорина к себе на тайное свидание. Спускаясь глубокой ночью с её балкона, он оказался напротив окон княжны Мери, которая жила этажом ниже: она тоже осталась дома и не пошла на представление. Печорин заглянул в окно, увидел девушку, спрыгнул на траву и наткнулся на людей, в одном из которых узнал Грушницкого. Они притворились, что приняли его за вора, и завязали потасовку. Печорин убежал. На следующий день Грушницкий во всеуслышание объявил, что знает, кто был в эту ночь на свидании в спальне у Мери. Имя её любовника — Печорин.
Оскорблённый Печорин вызвал Грушницкого на дуэль. Придя домой, он рассказал Вернеру о предстоящей дуэли и о том, что Грушницкий задумал сделать с пистолетами. Вернер согласился быть его секундантом.
В назначенное время участники дуэли собрались в условленном месте. Грушницкий, следуя плану розыгрыша, предложил стреляться с шести шагов. Печорин же захотел переместиться на скалу и стреляться на самом краю обрыва, чтобы даже лёгкая рана была смертельной. Труп в этом случае спишут на черкесов.
По жребию — вот она, Судьба — стрелять первым выпало Грушницкому. Перед ним встал сложный выбор: признаться в низком поступке, недостойном офицера, или стать убийцей. Но отступать офицеру не к лицу — он выстрелил и ранил Печорина в ногу.
Настала очередь Печорина. Он посоветовал Грушницкому помолиться и прислушаться — не говорит ли с ним его совесть? Но на лице Грушницкого не было даже «лёгкого следа раскаяния». Он настаивал на продолжении дуэли. Тогда Печорин сообщил своему секунданту, что его пистолет забыли зарядить. Второй секундант возмутился возможностью этого и отказался менять пистолеты. Но Грушницкий признал правоту Печорина и, испытывая в душе бурю чувств, потребовал продолжения дуэли: «нам на земле вдвоём нет места…». Печорин был вынужден стрелять.
Убийство Грушницкого приписали, как и задумывалось, черкесам. Вера, узнав о дуэли, в сильном волнении призналась мужу, что любит Печорина, и муж в негодовании увёз её из города. Печорин, получив её прощальную записку, бросился за ней, но не догнал. Только сейчас он понял, что Вера — единственная женщина, которая ему дорога: она одна любит и принимает его безоговорочно.
Начальство Печорина всё же заподозрило, что тот участвовал в дуэли, и тихо перевело его служить в крепость на Кавказе. Перед отбытием он нанёс визит в дом княгини Лиговской. Она поблагодарила Печорина за то, что он спас доброе имя её дочери, и поинтересовалась, почему он не делает предложение Мери, ведь она богата, хороша собой, и очень его любит. Но Печорин попросил уединённого разговора с княжной, во время которого сообщил, что не любит её и смеялся над ней всё это время. В ответ он услышал: «Я вас ненавижу». Через час Печорин уехал.
- Справедливы ли насмешки Печорина над Грушницким и чем они вызваны?
- Как Печорин отзывается на любовь Грушницкого? Есть ли в нём уважение к чужому чувству?
- Можно ли Грушницкого назвать благородным человеком? Кто виноват в его гибели?
- Почему Печорин не сразу стреляет в Грушницкого, а вступает с ним в диалог?
- Какие чувства испытывает Печорин во время последнего свидания с Мери?
- Что дают для понимания характера Печорина его отношения с Грушницким? Чем Печорин выше Грушницкого? За что он себя осуждает, вспоминая человека, которого убил на дуэли?
- Почему, «читая в душе друг друга», Печорин и Вернер так и не становятся друзьями?
- Зачем Печорин затевает интригу с Мери?
- Почему Мери говорит, что Печорин «хуже убийцы»?
- В «Княжне Мери» антиподом Печорина выступает «водяное общество». Почему оно так ненавистна герою? Почему он ведёт себя в нём как лазутчик в стане врага и ощущает здесь полное одиночество?
- Как раскрывается перед читателями Печорин в сцене переправы вместе с княжной Мери через Подкумок? Почему он записывает потом в дневнике, что иногда напоминает себе Вампира?
- Почему Печорин отчаянно хочет вернуть Веру?
- Меняется ли поведение Грушницкого на протяжении повести? Что определяет эти изменения?
- Какие качества Печорина и Грушницкого противопоставляются в сцене дуэли?