В давние времена, когда еще не было капиталистов, большинство населения состояло из свободных крестьян, владеющих собственными участками земли и орудиями труда. Они сами производили необходимые им продукты и лишь изредка обменивались излишками с соседями. Земля принадлежала феодалам, которым крестьяне платили ренту продуктами или работали на их полях. В то время города были центрами ремесленного производства, где мастера объединялись в цеха и обучали подмастерьев.
С развитием торговли и открытием новых морских путей в 16-17 веках началась эпоха первоначального накопления капитала. Крупные феодалы, стремясь к обогащению, стали сгонять крестьян с земли и превращать пашни в пастбища для овец, шерсть которых высоко ценилась. Это привело к массовому обнищанию крестьянства и появлению большого числа людей, лишенных средств к существованию.
Одновременно с этим происходило разложение цеховой системы. Богатые купцы, накопившие капиталы благодаря торговле, стали основывать мануфактуры, где работало множество наемных рабочих.
В этих мануфактурах труд был разделен на множество простых операций, что повышало производительность и удешевляло продукцию.
Государственная власть всячески способствовала процессу первоначального накопления. Кровавые законы против бродяжничества вынуждали обездоленных крестьян идти работать на мануфактуры. Системы налогов, пошлин и государственных займов служили обогащению купцов и промышленников.
С развитием мануфактурного производства появилось разделение капитала на постоянный и переменный. Постоянный капитал вкладывался в средства производства, а переменный — в заработную плату рабочим. Мануфактуры создали условия для появления машин, которые стали основой крупной промышленности.
Внедрение машин привело к дальнейшему повышению производительности труда и удешевлению продукции. Однако это сопровождалось и негативными последствиями для рабочих: машины вытесняли людей из производства, что создавало безработицу и понижало заработную плату. Кроме того, машины требовали высокой дисциплины и монотонного труда, что приводило к физическому и умственному истощению рабочих.
Вместе с ростом промышленности происходило и накопление капитала.
Часть прибыли капиталисты вкладывали в расширение производства, что требовало привлечения дополнительных рабочих рук. Это приводило к росту численности рабочего класса. Однако спрос на рабочую силу возрастал медленнее, чем предложение, что создавало резервную армию труда и усиливало конкуренцию между рабочими.
Конкуренция между капиталистами вынуждала их постоянно совершенствовать производство и снижать издержки, что, в свою очередь, вело к дальнейшему вытеснению рабочих из производства. В результате этого происходило накопление нищеты на одном полюсе общества и богатства — на другом.
С развитием капитализма земельная рента, которая раньше была основной формой прибавочной стоимости, стала превращаться в избыток над прибылью капиталиста-арендатора. Земельные собственники, обладая монополией на землю, получали ренту благодаря различиям в плодородии земель и их расположении, а также за счет вычетов из заработной платы сельских рабочих.
Важную роль в капиталистическом производстве играл кредит. Он позволял капиталистам распоряжаться не только собственными, но и заемными средствами, что способствовало централизации капитала и росту масштабов производства. Банки, концентрируя в своих руках денежный капитал, выступали как посредники между ссужающими и заемщиками. Они способствовали ускорению оборота капитала и сокращению издержек обращения.
В ходе капиталистического накопления происходило обобществление труда и централизация средств производства, что создавало условия для перехода к новой, более высокой форме общественного устройства.
Акционерные общества и кооперативные фабрики, где капитал отделен от функции управления, являлись переходными формами от капиталистического к общественному способу производства.