Когда Боря был маленьким, его отправили жить к бабушке.
У бабушки над столом на полке стоял маленький пароходик с жёлтой трубой, двумя мачтами, верёвочными лесенками полированной будочкой, похожей на домик. Боря был восхищён этим пароходиком и хотел поиграть с ним, но бабушка запретила внуку трогать его.
Бабушка хотела спрятать пароходик, но Боря дал честное слово, что не тронет его.
Мальчик не мог отвести глаз от пароходика. Он был как настоящий, и Боря начал представлять, что внутри него живут маленькие человечки ростом чуть меньше спички. Наверняка они выглядывают в окошки и выходят на палубу, когда дома никого нет. Боря долго смотрел на пароходик, но человечки так и не появились.
Тогда мальчик решил, что человечки выходят по ночам. Он пораньше лёг спать, попросил у бабушки зажечь ночник, притаился под одеялом и начал сторожить. Вдруг Боря услышал шум, словно приоткрылась маленькая дверца. Он привстал, чтобы лучше рассмотреть человечков, и кровать скрипнула. Человечки, конечно, испугались и спрятались. Боря с горя уснул.
Потом мальчик решил, что человечки наверняка что-то едят. Утром он положил возле дверцы будочки кусок леденца, такой, чтобы не пролазил в дверцу. Человечки выйдут, увидят леденец, начнут рубить его малюсенькими топориками, и Боря их поймает.
Даже если человечки успеют спрятаться, кто-то из них обязательно уронит с перепугу топорик, и мальчик его найдёт. Весь день леденец пролежал возле дверцы. Ночью Боря снова устроился следить и нечаянно заснул. Когда он проснулся утром, леденца не было. В следующий раз он положил кусочек хлеба и ночью слышал какую-то возню на пароходике, но ночник светил слабо, и Боря ничего не увидел. Утром хлеб исчез.
Мальчик всё время думал о человечках. Он даже хотел положить перед дверцей будочки намоченную чернилами тряпочку, чтобы человечки испачкали ножки и оставили на палубе следы. Подумав, Боря решил этого не делать — всё равно человечки разгадают его хитрость.
Наконец, мальчик не утерпел, решил взять пароходик и заглянуть внутрь. Он сказался больным, чтобы не идти вместе с бабушкой к её подругам, и остался один дома. Как только бабушка ушла, Боря отрезал лесенки и поднял палубу пароходика, но внутри не было ничего, кроме голых бортов.
Мальчик был разочарован и испуган. Он попытался приладить палубу обратно, но у него ничего не вышло. Он поставил поломанный пароходик обратно на полку, бросился на кровать и завернулся с головой в одеяло. Тут вернулась бабушка.
Увидев, что внук плачет, бабушка начала гладить его по голове и успокаивать. Она ещё не видела, что он сделал с пароходиком.
За основу пересказа взято издание рассказа из серии «Мои первые книжки» (Л.: Детская литература, 1991).